24/24

【第二十四話】強制シャットダウン・プロトコル

「ハァ……ハァ……」

頼光が荒い息を吐きながら立ち上がる。彼女の鎧（山伏の服）はボロボロだが、瞳の光は消えていない。

「カケル。策はあるか。……なければ、私が特攻して隙を作る」

「ダメです。それは一番ダメな仕様変更です」

僕は頼光を制止した。リーダーが倒れればプロジェクトは崩壊する。

「よく見てください。酒呑童子の動き、最初より雑になってます。毒酒の効果で体温が上がりすぎているんです」

「なに？」

「あれはただの酔っ払いじゃありません。熱暴走寸前のPCです。……強制終了させましょう」

僕は全員に指示（コマンド）を飛ばした。

「金時！お前のチャリに積んである『スポーツドリンク』と『水』！あれを全部持ってこい！」

「あ？飲むのか？」

「違う！ぶっかけるんだ！」

「はぁ！？」

「綱さん！季武さん！酒呑童子の足場を崩せ！奴を一箇所に固定する！」

「承知しましたわ！恋の落とし穴ですね！」「了解です！床の構造的欠陥を突きます！」

「貞光さん！奴に向かって、今までで一番暗い言葉を投げつけろ！精神的に冷やすんだ！」

「……得意分野です」

作戦開始。まずは季武が床板の継ぎ目にノミを打ち込み、綱がその隙間を「薄氷の太刀」で切断する。ガクンッ！酒呑童子の足元の床が抜け、彼の巨体がバランスを崩した。

「ぬっ！？」

そこへ、貞光の呪詛が飛ぶ。

「……お前なんて、誰も愛してない。部下はお前の金目当て。老後は孤独死。ハゲて太って加齢臭……」

「グハッ！？」

物理攻撃の効かない酒呑童子が、精神ダメージで一瞬硬直した。ホワイト企業の社長にとって、「人望がない」と言われるのが一番効くらしい。

「今だ金時！」

「うおおおお！冷やしてやるぜぇぇ！」

金時がペットボトルの束を抱え、大ジャンプした。蓋は全て開けてある。彼女は酒呑童子の頭上から、大量の水とスポーツドリンクを豪快にぶちまけた。

バシャァァァァッ！

冷たい液体が、熱く火照った酒呑童子の全身を濡らす。瞬間。ジュウゥゥゥゥッ！！凄まじい蒸気が上がり、視界が真っ白に染まった。

「ギャアアアアッ！？」

酒呑童子が悲鳴を上げた。急激な温度変化。熱したガラスに冷水をかければ割れるように、限界まで活性化していた彼の肉体と神経が、急激な冷却ショック（ヒートショック）を起こしたのだ。

「身体が……動かん……！？」

酒呑童子が膝をつく。赤い肌が急激に青ざめ、ガタガタと震え始めた。システムダウン。再起動（リブート）不能。

「カケル！今か！」

「頼光さん！フィニッシュです！首を！」

「応ッ！」

霧の中で、頼光が舞った。彼女は刀を上段に構え、全ての力を一撃に込める。

「我が愛妻料理（どく）の威力、思い知ったか！」「料理って認めた！」

一閃。雷光が走り、蒸気を切り裂いた。

ズンッ。

重い音が響き、酒呑童子の巨体がゆっくりと地に伏した。首は繋がっている。頼光は寸前で刃を止め、峰打ち（というか、刀の腹での強烈な打撃）に切り替えていたのだ。

「……殺さぬのか？」

倒れた酒呑童子が、虚ろな目で頼光を見上げる。

「ふん。良い会社（チーム）を持っておるようだからな。社長が死ねば路頭に迷う者が多かろう」

頼光は刀を納め、ニヤリと笑った。

「それに、毒酒を飲んであれだけピンピンしていたのだ。殺すには惜しい。……どうだ、私の部下にならんか？」

まさかの逆ヘッドハンティング。酒呑童子は呆気にとられ、そして弱々しく笑った。

「クク……。毒を盛った人間にスカウトされるとはな。……だが、悪くない」

彼は完全に降参の意を示し、大の字になった。

「勝負あり！我々の勝利だ！」

僕が高らかに宣言すると、広間は一瞬の静寂の後、歓声に包まれた。鬼たちも、自分たちのボスが見事な戦いをしたことに満足したのか、あるいは頼光のカリスマに飲まれたのか、武器を捨てて拍手を送っている。

「やったー！終わったー！飯だー！」金時が躍り上がり、綱がへたり込み、季武が鬼の金棒を採寸し始め、貞光が「勝ってしまった……逆に怖い」と震えている。

僕はスマホを取り出した。画面上の『酒呑童子討伐』の文字が、『COMPLETED』に変わっている。そして、新たな通知が表示された。

『時空の歪みレベル：低下』『帰還ルート：検索中……』

帰れる。その文字を見た瞬間、僕の胸に去来したのは、喜びよりも先に、奇妙な寂しさだった。

「カケル！何をしておる！宴だぞ！」

頼光が僕の首に腕を回し、強引に引き寄せた。彼女の笑顔は、京の太陽のように眩しい。

「今日は飲むぞ！貴様の持ってきた未来の酒、全部開けるからな！」

「ちょ、頼光さん！それ僕のストック……！」

騒がしい夜が始まる。鬼と人間が入り混じり、ブラックとホワイトが融合した、最初で最後の大宴会。僕は覚悟を決めた。帰還ルートが見つかるまでは、この最高に愛すべき問題児たちの「軍師」として、最後まで付き合ってやろうと。