私のスマホが万能すぎる！

忍

　ロイドが氷の鎖に捕まり、青年はゆっくりと視線をこちら――馬車へと移した。幌の布越しにも、刃の冷たさが空気を裂く気配として伝わってくる。

「仕方ない、クロエはここで待っててね。――私たち四人なら、なんとかなるはず」

　ひとりじゃ勝てなくても、連携すれば道はある。相手だって傷だらけ。……うん、いける。いけるはず。

　「やってやるっすよ！」

　「いいわね。あいつに貸しを作れるの、気分がいいわ」

　私とリューネ、ミレイが並んだ、その瞬間。青年はふいに立ち止まり、眉をひそめた。

　「なんだ？　急に……熱っ」

　私たちも同時に異変を感じる。周囲の温度が、じりじりと皮膚を焼くように上がっていく。幌の縁が熱で膨張して、微かにきしむ音がした。

　「てめぇ……まだそんな小細工を……」

　「言っただろ、僕はまだ負けてないって」

　炎の奔流が、氷の鎖を内側から溶かし崩す。煌めく蒸気の中から、ロイドがゆっくりと立ち上がり、青年をまっすぐ見据えた。……にしても暑い。帽子の内側に汗が溜まって、こめかみをつうっと伝う。これ何度あるのよ。

　「やろう。――これならどうだ、水鏡の術！」

　青年の周囲に、水面からすくい上げたような分身がぱっと花開く。五体。すごい、どれも全く同じ姿だ。

　「ほんとに忍者じゃん！」

　「ママ、忍者ってなーに？」

　「こうやって分身出したり、気配を消したりする人のことよ」

　私は簡潔に忍者の説明をしてあげる。どうせ私より前に来た人が教えたんでしょうね。

　「流石アイリ様っす！　そんな不思議な魔物がいるんすね」

　……いや、魔物じゃないと思うけど……。

　「悪いが、フィアもそろそろ疲れてきてる。終わらせるよ」

　ロイドの声音は静かだ。どう勝つつもりなのか、目が離せない。

　「やれるもんなら、やってみろよ！」

　計六体に散った青年が、一斉に弧を描いて迫る。次の瞬間、ロイドを中心に熱風が爆ぜた。焦げた草の匂いと乾いた熱が頬を刺し、私たちのいる幌の中まで押し寄せてくる。

　「あっつ！」

　青年は舌打ちとともに跳び退く。分身の氷像は、熱にあぶられて溶け落ち、湯気の粒になって消えた。

　「紅蓮牢獄」

　ロイドが地面へ掌を落とす。炎が地脈を走るみたいに疾り、青年の足元で弾けて円環を結ぶ。灼けた空気がめらめらと立ちのぼり、炎の檻がカン、と高い音で閉じた。

　「ちくしょー！　なんだよこれ！」

　「終わったわね」

　今度こそ勝負ありのようね。私達はロイドの元へ歩いていく。

　「アイリたち、もう大丈夫。さすがの彼も、これは破れないはずだ」

　「てめぇ、こんな卑怯な技で勝ち誇ってんじゃねぇよ！」

　男は怒る。まるで負け犬の遠吠えね、とはいえこのままじゃ焦げ肉になりかねない。話ができるうちに聞いておこう――そう考えた矢先、ぱりん、と澄んだ音がロイドの周りに弾けた。

　「……もう、限界ですわ。申し訳ありません、ロイド様。少し休ませていただきますわね」

　同一化が解け、フィアはふらつきながらロイドの服の中へもぐり込む。同時にロイドの膝ががくりと折れ、土に座り込んだ。焦げた土の匂いに、鉄の薄い匂いが混じる。

　「ごめん。僕たち、アイリたちに会う前に少し――いや、だいぶ激しい戦いがあってね、疲れが抜けてないんだ」

　さっきの言葉は見栄じゃなかった、ってこと。そんな状態でジェフや今の青年に勝つとか、やっぱり化け物だわこの人。これからも仲良くしとかないとね。

　「ううん、助かったよ。――私たちはあの人に話を聞いてくる。クロエとリューネはここで待ってて」

　「わかった！」

　「了解っす！」

　私はミレイとソアラを伴って、炎の檻へ向き直る。熱で空気が揺らぐ。こんなの死んじゃうわよ？

　「なんだよ……無様な姿を笑いに来たのか」

　青年はそっぽを向いたまま、悔しさを噛み殺すみたいに肩を揺らした。

　「どうして私たちを襲ったの？　何か理由があるんでしょ」

　「お前らに話すことはねぇよ」

　ほんと頑固ね。こうなれば……。

　「じゃ、いいわ。そのままじっくり焼かれて死ねば？　ソアラ、戻ろっか」

　私が踵を返すと、青年が慌てて叫ぶ。

　「ちょ、ちょっと待て！　悪かった、話す。話すから、これ解いてくれ！暑すぎて死んじまう！」

　……掛かった。内心で胸を撫でおろしつつ、私は指先で合図を送る。

　「わかった。その代わり、また襲うなら容赦しないからね」

　「わかってる。負けは負けだ。卑怯な真似はしねぇよ」

　馬車襲っておいて何言ってるの、と喉元まで出かかったけど飲み込む。私はクロエに頼み、紅蓮牢獄の解除をロイドへ伝えてもらった。炎は嘘みたいにしゅんと消え、焼けた輪郭だけが地面に残る。

　「ふぅ……なんとか丸焼きにならずに済んだぜ！」

　青年が大の字に倒れ、汗で額が光る。数呼吸ののち、はっと身を起こして私たちを見た。

　「俺は……な!?　お……お前……」

　視線の先――ソアラだ。青年は飛び起き、ソアラの両肩をがしっと掴む。

　「え？　なに？」

　「ちょっと、ソアラに何するのよ！」

　「銀髪の……猫の亜人。そうか、そうだったか。はははは――ようやく見つけたぜ！」

　周囲の声が耳に入っていない。男は高らかに笑う。嫌な予感が背中を走る。

　「よいしょっと」

　私は絶句した。青年――レインはソアラを肩に担ぎ上げたのだ。

　「へ？　なにするの？」

　「どれだけ探したと思ってんだよ。――こいつは、ちょっと借りてくぜ」

　さも当然のように、歩き出す。

　「ちょっとアンタ！　ソアラをどこに連れてく気よ！」

　ミレイが飛び出して、ぽこぽこ頭を小突く。私は帯電化し、セブンソードを展開。空気がぴり、と乾いた。

　当のソアラは、状況が呑み込めず目をぱちぱちさせている。

　「なんだよお前ら。ちょっと借りるだけだ。用が済んだら返すって言ってんだろ」

　「私はものじゃないよ！」

　ばこん、と鈍い音。ソアラが平手で――いや、柄で――レインの後頭部をかち割らん勢いで殴る。レインは白目をむいて、ばたりと倒れた。

　「大丈夫だった？　ソアラ」

　「うん！　よくわかんないけど、大丈夫だよ！」

　ほんと、何なのよ今の。ソアラを見た途端の豹変……。

　「ねぇ、ソアラ。この人、初対面だよね？」

「うん。見たら忘れない顔してるから、間違いないよ」

　「だよね。――まあ、直接聞けばいい話だわ」

　私たちは気絶したレインを馬車に運び込み、ガレート方面へ舵を切った。車輪が再び回り出す。

◇

　……ここは、どこだ。

　どこを見ても真っ白。天も地もない無明の箱の中に、ひとつの影だけが立っている。

　「姉……さん。姉さん！」

　喉が勝手に叫ぶ。影が振り向き、真紅の涙を零した。頬は裂け、腕には爪痕。息が詰まる。

　「死んで」

　「え……？」

　「死んでって言ったのよ！　どうして、どうしてあなただけがのうのうと生きてるの！」

　足が凍りつく。世界の白が、耳の奥でざぁっと鳴った。

　「姉さん、その傷――」

　「あなたのせいでしょ！　あなたが、私を。お母さんを。お父さんを……」

　姉は顔を覆って崩れ落ち、次の瞬間ナイフを握って立ち上がった。刃が、白の世界で黒い線を描く。

　「あなたがいなければ、災禍は目覚めなかった！」

　思い出してしまう。ああ、そうだ。俺が――村を、家族を、みんなを。

　「だから、あなたも私たちのように苦しんで、死になさい」

　刃先が胸元に吸い込まれる。抵抗する気はもう、ない。償えるなら、それで――。

◇

　「……ん？　どこだ、ここ？」

　レインが薄く目を開け、木の天井を見た。馬車の揺れで梁がかすかに軋み、乾いた藁の匂いが鼻を掠める。

　「馬車の中よ。私たち急いでるの。ほんとは見捨ててもよかったけど――聞きたいことがあったから、拾ってきたの」

　彼はきょろきょろと視線を泳がせ、状況を測る。頬には乾いた涙の跡が線になって残っていた。

　「ねぇねぇ、怖い夢でも見たの？涙の跡が……」

　ソアラが覗き込み、首を傾げる。

　「なっ！　べ、別に泣いてねぇよ！」

　慌てて頬を拭うレイン。ソアラはにこっと笑って、ぽん、と彼の頭を撫でた。私は笑いを飲み込む。ミレイは肩をすくめて舌打ち。

　「大丈夫だよ。私たちがいるから、怖くないよ」

　「やめろって。ガキ扱いすんな」

　レインは気恥ずかしそうに背を向ける。車輪が石を踏み、こつん、と床に響いた。

　「――そろそろ教えて。どうしてソアラを連れていこうとしたの」

　少しの沈黙。車窓から入る風が砂の匂いを運び、幌をぱたんと叩く。

　そして男は恐ろしいことを口にする。

　「……俺は、どうしても殺したいやつがいる」