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幻獣襲来

亜人村東方面にて、幻獣は突然現れた。

藍里が逃げ出した後、亜人の戦士たちは門の外で幻獣を待ち構えていた。場には緊張が走り、恐怖が満ちている。数名を除いては。

「ソアラ、お前だけでも逃げろ。ここは俺が食い止めるから」

そう言ったのは、狼のように鋭い目をした青年だった。

「なに言ってるの！　私は逃げないよ！　絶対に村を救うから、みんなを守るから！」

ソアラと呼ばれた銀髪の猫耳少女は、剣を構えて幻獣が現れる方角を見据える。その瞳には覚悟と決意が宿っていた。

「デイルこそ私より弱いんだから、みんなを先導して避難を優先してよ」

デイルと呼ばれた狼族の青年は、痛いところを突かれたように顔をゆがめる。

「そ、それとこれとは関係ねぇよ！　お前は年下なんだから、ここは年上の俺に任せろって言ってんだ！」

デイルは思わず大声を上げる。怒りっぽい自分の性格は自覚している。それが妹のためならなおさらだ。

そのとき、二人の肩に手が置かれた。

「ほら、喧嘩はそこまでです。これから幻獣と戦うのに、喧嘩している場合じゃないでしょう」

犬のような垂れ耳に眼鏡をかけた青年――カーニスが優しく諭す。

「あっ！　カーニス！　てっきり先に逃げたのかと思ったよ」

「な、何言ってるんですかソアラ。ぼ、僕が君たちを置いて逃げるわけないじゃないですか！」

……明らかに目が泳いでいたが、二人はあえて触れなかった。

「そ、そんなことよりソアラに聞きたいことがあったんです」

ばつの悪さを隠すように、カーニスが話題を変える。

「なに、聞きたいことって？」

まっすぐ見つめられ、カーニスは言葉を詰まらせる。本当に聞いていいのか迷いながらも、意を決して口を開いた。

「どうして……あの人間を助けようとしたの？」

亜人にとって人間は“絶対悪”。そんな存在を、ソアラはためらいもなく助けようとした。それが理解できなかった。

「――あの人は、悪い人じゃないから」

ソアラは真っすぐに答える。

カーニスは固まった。どうしてそんなふうに人間を見られるんだ。君が一番、人間に傷つけられたのに……。

「おいカーニス。何呆けてるんだよ、ソアラは昔からこういう奴だろ」

それは分かっている。けれど――僕は望んでいた。ソアラが人間を憎むことを。そうでなきゃ、また君は大切なものを失うから。あの時のように。

「ごめんね、カーニス。たとえどんなことがあっても、私は誰かを憎んだりしないよ。それが――」

「おい！　来たぞ！　幻獣だー！」

森の奥から全長十メートルほどの獣が姿を現す。紫の体毛に覆われ、背には禍々しい角のようなものがいくつも突き出していた。手足には鋭く巨大な爪。

その圧倒的な存在感に、亜人たちは剣を構えながらも今にも腰を抜かしそうになっていた。

「やるしかねぇか……支援頼むぜ、カーニス！」

デイルが前に出ようとするが、足がすくんで動けない。

「……デ……イル……声が……」

詠唱しようとするカーニスの声も震え、言葉にならない。

幻獣が放つ“恐怖の波動”により、誰もが動けずにいた。

幻獣とは、生物の“負の感情”から生まれる存在。

それは相対する者に、同じく負の感情を与えるとも言われている。

この化け物を前に、動ける者など世界でもほんの一握り――英雄、勇者、魔王、伝説の七聖人……そして、名も残さず消えた強者たち。

そんな幻獣を前に、ただ一人、恐怖に耐えて立ち上がる者がいた。

「ソ……アラ！」

幼い顔を苦痛に歪めながらも、ソアラは確実に一歩ずつ幻獣に近づいていく。

「私が……あいつを倒すよ……だから、そこで休んでて」

剣を握り締め、間合いに踏み込む。対して幻獣は、ただ睨みつけるだけで動かない。

そして――ソアラが剣を振りかざそうとしたその瞬間。

「そこまでよ！」

全員が声の方へ振り向いた。そこには一人の人間の女が立っていた。誰も状況を理解できず、ただ立ち尽くす。

◇

私は悲鳴を上げる体に鞭を打って走り続けていた。

ナナ曰く「急がないと間に合わない」とのこと。なら走るしかない。

……とはいえ、体力の限界が近い。ちょっと休もうと足を止めたそのとき。

「お姉ちゃん、あそこです！」

ナナに指さされた方向を見ると、巨大な怪物と向き合う小さな少女の姿が。――さっき私を庇ってくれた子だ。

なんでみんな見てるだけなのよ！

怒りを覚えながら、私は息を整え叫んだ。

「そこまでよ！」

……言っちゃった。もう後戻りできない。勝てなかったら笑いものじゃん。ほんとに勝てるの、ナナ？

『大丈夫です。さあ全力をぶつけてください！』

こうなったらナナを信じるしかない。私は全力で少女の前に駆け寄り、幻獣との間に立つ。

「大丈夫？　あとは私がなんとかするから」

「だ、だめだよ！　早く逃げて！　殺されちゃう！」

泣きそうな顔の少女に微笑み返す。

「さっきはありがとね。今度は私が助ける番だよ」

目の前の幻獣を見る――怖い。正直、怖すぎる。

でもナナを信じて、右手に雷を込める。

「死ねぇーーーっ！」

ズドン、と雷が命中。

「やった？」

『お姉ちゃん、それはフラグですよ』

「は？　そんなアニメじゃ――」

「グウォォォーーー！！！」

「生きてるし！　どうすんのナナ！？　もう魔法使えないんでしょ！」

『大丈夫です。そのまま立っていてください』

「えっ……？　わ、分かったわ」

十秒後、幻獣が突然崩れ落ちた。誰も何もしていないのに。

叫び声を上げながら倒れ、やがて透けて消えていった。

「えっ、消えるの？　どこ行くのよ……」

「今度こそ、ほんとに倒したのよね？」

『はい！　魔力反応、完全消失です！　お姉ちゃんの勝利です！』

「よっしゃ！」

――と、喜んだのも束の間。

『ただ、あの幻獣はすでに瀕死でした。なので遅かれ早かれ誰かが倒していましたね』

「……つまり私いらなかった？」

『いえ、あなたが行ったことに“意味”があるのです』

何その意味深な言い方。

背後から抱きつかれた。

「ありがとう！　本当にありがとう！」

少女――ソアラが泣きながら私を抱きしめてくる。

「びっくりしたぁ……心臓に悪いって」

気づけば他の亜人たちも集まり、頭を下げていた。

「えっ、ちょ、やめて！　そんな大したことしてないし！」

焦る私をよそに、初老の亜人――アーガストが前に出た。

「お見事です、救世主様。まさか一撃で幻獣を討たれるとは」

「いや、それは――」

「皆の者よ、救世主様に最大の敬意を！」

全員が跪く。……やめて、ほんとに誤解だから！

「ちょ、聞いて！　あの幻獣は――」

「俺は認めねぇぞ！」

狼耳の青年――デイルが声を上げた。

「感謝はするが、あんな奴、俺たちでも倒せた！　それを横取りして救世主だと！？」

「……まあ、そう言われても仕方ないか」

「デイルよ」

アーガストが静かに口を開く。

「お主は誰一人として動けなかったことを忘れたのか？　それでも倒せたと言うのか？」

「そ、それは……」

言葉を詰まらせるデイル。

「異論がある者は名乗り出よ。その資格があるならな」

沈黙。

なんかもう訂正しづらい空気になっちゃったじゃん……。

「ねぇねぇ、名前教えてよ！　私はソアラ、この村一の剣士なんだ！」

自己紹介してくるソアラ。

「私はアイリ。望月アイリ。アイリでいいよ」

「じゃあアイリ姉ちゃんって呼ぶね！」

再び抱きつかれる。……この子ほんと天使か。

「うん、それでいいよ」

『……重要な報告があるのですが、後でいいですね』

「ちょ、いきなり声出すのやめてナナ！　……で、何？」

『いえ、あとで』

ナナ、なんか冷たくない？

『気のせいです』

「救世主様！　ぜひおもてなしをさせてください」

アーガストが近づいてくる。

「じゃあ私、たくさん肉とってくるね！」

ソアラが嬉しそうに走っていった。村人たちは宴会の準備を始める。

私は村長に案内され、家で休むことにした。

◇

宴会の準備の間、アーガストからいろいろ話を聞いた。

どうやら“ドゥーム”という人物が数年前から亜人村に目をつけ、定期的に異世界から人間を召喚しているらしい。目的は――戦争。

召喚された人間を支配魔法で操り、駒にするのだという。

……胸糞悪い。

私は運よく逃げられたけど、ほかの人たちは――。

しかも、ドゥームは私をまだ諦めていないらしい。

アーガストいわく、数日後に“手下”が私を捕えに来るそうだ。

「なんでそんなに執着するのよ……」

逃げたほうがいい。でも、村を巻き込みたくない。

「ねぇナナ、さっき言ってた“重要な報告”って何？」

『実は……レベルアップのことです』

「えっ、ほんと！？　どれくらい上がったの？」

『現在レベル16です』

「16！？　上がりすぎじゃない！？」

『あの幻獣は弱っていましたが、本来ならお姉ちゃんとは天と地の差があります。いわば“漁夫の利”ですね』

「うわぁ……まぐれ勝ちってことね」

『ただし、その成果は本物です。確認しますか？』

私はナナの画面を操作する。仲間リストに「ソアラ＝エルセルン」とあるのを見つけ、目を丸くした。

「え、仲間？　いつのまに……」

『仲間とは“信頼”の証です。名がある者は、裏切らない存在とみなされます』

なるほど……なら、名前がない人はまだ私を信用してないってことか。

続いてステータス画面を開く。

ステータス

Lv16

体力252／魔力320／筋力315／俊敏294／頑強296／知力250／器用248／技巧212／精神233／跳躍268／魅力261／運気154

「高いのか低いのか分かんないなぁ」

『この村ではアーガスト様に次ぐ実力です！』

「え、あのじいさんそんな強いの？」

『参考にソアラ様の数値も表示しますね』

ソアラ＝エルセルン（14歳／Lv1）

体力153／魔力115／筋力176／俊敏188／頑強143／知力89／器用74／技巧68／精神95／跳躍146／魅力132／運気130

「うわ……思ったより差あるんだな」

『レベルの差ですね。でも、あの子は剣技がずば抜けていますよ』

なるほどね……私はナナの画面を閉じ、宴会までの時間を潰した。

◇

「アーガストよ、詳しい経緯を報告せよ。どうやって幻獣を倒した？」

アーガストは個室で魔法障壁を張り、通信魔導機を起動した。

「はい、実は――」

報告を受けた“ドゥーム”は深く笑う。

「殺した相手の魔力を吸い取る能力、か……。もしそれが本当なら、私の計画は確実に進む」

「では、どうなさいますか？」

「数日後、試しの駒を送る。あの女の力を見極めろ」

通信が途絶える。

アーガストは静かに笑った。

「――やはり、あの小娘……あの“人”に似ている。これは偶然か、それとも運命か……」

まずは作品を読んでいただきありがとうございます。

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