私のスマホが万能すぎる！

炎の聖人

青年が近づくと、村人たちはざわめきを飲み込み、一斉に道を開けた。乾いた土の匂い、鍬の鉄が触れ合うかすかな音。視線のすべてが、その赤い髪の青年へと吸い寄せられる。

「ロイド様。怪しい者がこの村に入ろうとしていたので、止めていたのです」

　燃えるような赤髪に、火を映したような瞳。ロイドと呼ばれた若い青年は、まっすぐに私を見た。

　「ごめんね。村の人たちも悪気があったわけじゃないんだ。許してはもらえないかな？」

　――よかった。話が通じる人がいる。

　「ううん、こっちこそ驚かせてごめん。人探しをしていて、この村で聞き込みをしようと思ってたの」

　「なるほど。ところで、そちらのお連れの方は……人ではないね。そっちの君は亜人族」

　「私はソアラ！　お兄さん、すごい強そうだね。あとで力比べしようよ！」

　強そうな人を見つけると、すぐ勝負を挑むのはやめなさい。

　「あたしはリューネっす。覇蜘蛛っす。強いっすよ」

　「僕はロイド。探し物があって世界中を旅してるんだ。仲良くしてもらえると嬉しいよ」

　青年は、朝露みたいに澄んだ笑みを浮かべる。

　「ねぇ、ロイドさんは二人を見て何も思わないの？」

　私よ横にいるのは言ってしまえば魔物と亜人だ。

　「君の言うことは分かるよ。でも僕はそうやって人を判断したりしない。そんなの、可哀そうだからね」

　――やっぱり、こういう人もいるんだ。この世界にも。胸の奥が少しだけ軽くなる。

　「ちょっとちょっと！　なんでアンタから“あいつ”の気配がするわけ！？　もしかして、そこに隠れてるわけ！？」

　相変わらず空気を読まないのが飛び出した。

　「今度はどうしたのよ。今はアンタに付き合ってる場合じゃないの。――ほら、向こうでソアラと遊んでおいで」

　私は“しっし”とミレイを追い払う。

　「ちょっと、私の扱い雑すぎない！？」

　「……君は」

　ロイドが目を見開く。やっぱり精霊は珍しいのね。今後はミレイには、もう少し隠れていてもらおうか。

　「それはそうと、いつまで隠れてるつもり？　もしかして私が怖くて出てこられない、とか？」

　ミレイがロイドのほうへ挑発気味に言う。いや、それ誰に言ってるの。

　「相変わらず子供っぽいですわね、ミレイ」

　ひょこっと、ロイドの服の中から桃色の長い髪をした、小さな少女――妖精が顔を出した。……もしかして精霊？

　「やっぱりフィアだったのね！　なんでアンタがこんな所にいんのよ」

　もしかしてこの2人、犬猿の仲なんじゃ……。

　「わたくしは体たらくなあなたと違って、ロイド様と“世界を救う旅”をしていますの」

　世界を救う旅……か、気になるけど、聞いたら面倒に巻き込まれそうだから今はやめておく。

　「ふんっ、相変わらず大げさね。どうせそんなこと言って、ただそこの男にへばりついてるだけでしょ！」

　「なっ！　わ、わたくしがそんな不埒な考えをするはずありませんわ！　勝手な言いがかりは許しません！」

　「ミレイ、だめだよ。仲よくしなきゃ」

　「どうしたんだい、フィア？　君らしくないよ」

　二人ともパートナーにたしなめられて、しぶしぶ引き下がった。……仲がいいのか悪いのか、判断に困るわね。

◇

　それから私たちは、村長の家で腰を落ち着けて話を聞くことになった。梁の古い香り、湯気の立つお茶、窓から入るやわらかな光。

　「それで、その子を探してここまで来たの。もしかしたら、もうガレートに着いてるかもしれないけど」

　「黒髪で小さい女の子……名前は“クロエ”で合ってる？」

　「なんで知ってるの？　もしかして……」

　――ロイドがドゥームの手先、とかやめてよね。

　「実は、この村に来る前に偶然“怪しい馬車”を見つけてね。そこでクロエって女の子が、ガレートの騎士に攫われていて、僕が助けたんだ。――まさか、アイリの仲間だったなんて」

　「じゃあ、クロエは無事なんすか！？」

　「う、うん。かなり弱ってはいたけど、命に別状はない。今は優しいご夫婦に部屋を借りて、そこで休んでる」

　弱ってる……道理で、私の感知でも反応がなかったわけだわ。

　「クロエ――！」

　「ちょっ、リューネ！」

　リューネがダダダッと音を立てて飛び出す。

　「リューネさん、行っちゃったね」

　場所も聞かずに飛び出すなんて。

　「あはは、元気だね。よかったら、僕がクロエのところまで案内するよ」

「ありがと！　助かるよ」

◇

　「クロエ！　大丈夫なの！？」

　ベッドで横になるクロエを見た瞬間、胸の奥がじんわり熱くなる。私は駆け寄って、小さな手をそっと握った。

　「ママ……ソアラ姉ちゃん。来てくれたんだ……ありがとう」

　クロエが弱々しく話す。

　「当たり前じゃん！　すっごい心配したんだから！」

　生きてた。それだけで、私は十分。

　「そういえば、どうやってクロエを助けたの？　ジェフって男が誘拐したって聞いたけど」

　他にも共犯がいた？　――できれば、戦わずに済んでると助かるんだけど。

　「ジェフかどうかは分からない。でも“ガレートの騎士”だったのは確か。そこそこ腕も立つし、厄介なスキル持ちで、油断はできなかった」

　「炎のお兄ちゃんがね……悪い奴を、ぼこぼこにしてくれたの」

　……ちょっと待って。つまりロイドは、ジェフ（たぶん）とやり合ってたってこと？　この人もめちゃくちゃ強いんじゃ……。

◇

　――アイリたちが森を出発する前日のこと。

　「ちょっといいかな、そこの人？」

　僕は、道端で止まっていた馬車の御者に声をかけた。男は隻腕。包帯の下、傷はまだ新しい。

　「いきなりで悪いんだけど、荷台を見せてもらってもいいかな？」

　「なんなんだ、お前。俺は忙しいんだ。邪魔するな」

　取り付く島もなく、去ろうとする。……隠してるね。

　「どうしても駄目って言うなら、勝手に覗かせてもらうよ。この馬車から、ごくわずかだけど魔力反応がする。――何か、隠してる」

　光る軌跡。男の剣が、挨拶代わりに横薙ぎに走った。

　「いきなり斬りかかるなんて非常識じゃないか。でも、それって“見られたくないものがある”って証拠だよね」

　砂埃を蹴って男が飛び降りる。

　「気に入らんガキだ。悪いが――ここで死んでもらう」

　踏み込みは速い。けれど、空を切る音しか残らない。

　「なっ！　避けただと」

　それからもしつこく剣が襲いかかったが、刃は僕に一度も触れなかった。

　「はぁ、はぁ……さっきから避けてばかりだな。避けるので精いっぱいか」

　「じゃあ、次は“僕の番”だ」

　片手を突き出し、魔力を練る。周囲の温度がじわりと上がり、空気が揺らぐ。

　「おい……嘘だろ。なんて魔力だ」

　「大丈夫。死なない程度に手加減はするつもり」

　圧縮した炎を、正確に撃ち出す。――その瞬間、男の口角が釣り上がった。

「残念だったな、ガキ。俺にそんな魔法は効かねぇ」

　はね返った？　僕の炎が、不自然に軌道を変えてこちらへ戻ってくる。

　「スキル、だね」

　「恐らくそうですわ。わたくしの力を使いますの？」

　服の中のフィアが囁く。

　「いや、まだ大丈夫」

　戻ってくる炎へ、さらに強い炎で上書きする。熱が嚙み合い、音もなく相殺された。

　「今のが本気じゃなかったのか……」

　「……君のスキル、“流れを変える”類いだね。術や力の向きを反転させる」

　「だったらどうした。知ったところで、どうにもできねぇ」

　「いや、やり方はある」

　ふたたび炎を圧縮。もっと高く、もっと密に。空気が焼け、遠くの草むらがぱちぱちと小さく爆ぜた。

　「くははは、所詮その程度か。気が済むまで打つがいい」

　熱はなお上がる。肌を刺す熱風――僕は平気でも、常人なら息が苦しくなる頃合いだ。

　「お前、まさか！」

　察したのか、男が後ずさる。

　「逃がさない」

　僕を中心に、半径数十メートルの炎のドームを展開。逃げ場は空にも地にもない。

　「くそっ、開けろ！」

　地面を崩し、土中からの脱出を図る。だが、炎は地中まで球体を“なって”貫いている。酸素は薄く、やがて男は膝をつき、意識を手放した。

　「……もう、いいかな」

　炎のドームと圧縮した炎を解除する。冷えた風が一気に流れ込み、汗が引いていく。僕は急いで荷台を調べた。無造作に置かれた大きな革袋――その中で、小さな女の子が静かに眠っていた。

　馬車を奪い、セイネルの村まで一気に走る。振り返った時には、男の姿はもう見えなかった。

◇

　「……というわけで、僕はここでクロエを預かってもらってた。回復は、もう少し休めば大丈夫」

　ロイドの説明に、私は深く息を吐く。肩に溜まっていた力が抜ける。

　「助けてくれて、本当にありがとう。ロイド。それとフィアも」

　「礼はいいよ。見つけられたのもたまたまだし、誰だって同じことをしたよ」

「そうですわ。困ってる人がいれば助けるのか普通ですわよ」

私たちはその後も夜更けまで話し込んだ。卓上のランプの炎が小さく揺れて、窓の外では虫の声が細く続く。ロイドからは旅路のこと、や今まで行った国の美味しい食べ物など――いろいろな話を聞かせてもらった。

　だけど、夜遅くまで話したのは間違いだった。そうすればこんな話にならなかったはず。胸の奥がすっと冷え、後悔がじわりと広がる。ああ、こんなことなら素直に早く寝ておけばよかった、と。