逆行録

歴史研究部

　翌日。

　虚影との小競り合いの疲れがまだ残っているのか、燈夜は授業中もどこか上の空だった。

　窓の外では野球部が声を張り上げ、夏の日差しをはね返すように白球を追いかけている。

　──部活、か。

　昨日の出来事を思い返しながら、燈夜は心の中でため息をついた。

　誰にも気づかれずに怪異を撃退したつもりだが、あの女子生徒の視線が頭から離れない。

　組織の任務とはいえ、人間関係を築きながら虚影と戦うのは、やはり骨が折れそうだ。

　放課後。

　教室を出ようとしたところで、声をかけられた。

　「君、昨日助けてくれた人だよね？」

　振り向くと、長い黒髪を二つに結んだ女子が立っていた。手には資料らしきファイル。

　「あ……えっと、昨日は……」

　「変なことを言うかもしれないけど、あれ、ただの犬とかじゃなかったよね？」

　鋭い。思わず言葉に詰まる。

　女子はにこりと笑った。

　「安心して。私も“見える”から」

　その一言で、燈夜の心臓が跳ね上がる。

　彼女の名前は 月城 明日奈（つきしろ・あすな）。

　同じクラスに所属していながら、あまり目立たない存在だった。

　だが彼女は続けてこう言った。

　「私、歴史研究部に入ってるんだけど……もしよかったら、見学に来ない？」

　「歴史研究部？」

　意外すぎる誘いに、燈夜は首をかしげる。

　「あそこはね、ただ歴史の本を読むだけじゃないの。昔の記録や伝承の中には、虚影みたいな存在の痕跡が残ってる。だから調べてると、今につながるヒントが見つかることもあるんだ」

　──虚影の痕跡。

　その言葉に、心の奥で小さな火花が散った。

　彼女が“見える”存在なら、ただの部活以上の意味を持つ。

　組織の任務にも、きっと役立つ。

　「……考えておく」

　短く答えると、明日奈は満足げに笑い、ひらりと手を振って去っていった。

　残された燈夜は、机の上に置かれた勧誘用のプリントを見つめる。

　そこには大きな字で「歴史研究部・新入部員募集中！」と書かれていた。

　──普通の部活なんかじゃない。

　だが、この出会いが運命を変えるかもしれない。

　数日後。

　燈夜は半ば押し切られるようにして、歴史研究部の部室を訪れていた。

　「ここ……だよな」

　校舎の隅、物置にしか見えない古い部屋。扉を開けると、埃っぽい空気と同時に、紙の匂いが鼻をくすぐった。

　中には、机を挟んで三人の生徒が集まっていた。

　一人は昨日の月城明日奈。明るい笑顔で手を振る。

　もう一人は眼鏡をかけた男子、静かに本をめくる姿が妙に板についている。

　そして最後の一人は、派手な金髪にイヤホンを垂らした男子。完全に歴史と無縁そうな見た目だ。

　「ようこそ、歴史研究部へ！」

　明日奈が元気よく紹介を始める。

　「彼は三条 蓮（さんじょう・れん）。記録オタクで、古文書を読むのが得意」

　眼鏡の男子が軽く会釈する。

　「そしてあっちは城ヶ崎 隼人（じょうがさき・はやと）。歴史より都市伝説が好きで、よく脱線するんだけど……」

　「よっ、よろしく～。俺、戦国武将よりも未確認生物のほうが詳しいぜ」

　金髪男子は軽薄そうに笑ってみせた。

　──なんだこの温度差。

　燈夜は戸惑いつつも、机に積まれた古いファイルに目を向ける。

　「それ、最近見つけた記録なの」

　明日奈が手に取って見せる。黄ばんだ紙には、達筆で不気味な言葉が綴られていた。

　『夜、影の形をしたものが村を襲う──』

　燈夜の指先がぴくりと動く。

　虚影の記録。

　明らかに普通の歴史資料ではない。

　「これ、ただの迷信とかじゃ……」

　言いかけた瞬間、窓の外から冷たい風が吹き込んだ。

　紙がばらばらとめくれ、ろうそくの炎の絵が描かれたページで止まる。

　「……おかしいな、風なんて入ってないのに」

　三条が訝しげにつぶやく。

　燈夜は反射的に目を細め、魔力の感覚を研ぎ澄ませた。

　──虚影の気配。

　まさか、この部室にまで現れるのか。

　「どうかした？」

　明日奈が首をかしげる。

　燈夜は一瞬迷ったが、すぐに表情を戻した。

　「いや……なんでもない」

　だが、確信した。

　ここはただの部活じゃない。

　この歴史研究部は、虚影にまつわる何かを引き寄せる“場”なのだ。

　その晩、校舎を閉めるチャイムが鳴り響いた。

　歴史研究部の面々は、まだ部室に残っていた。

　「そろそろ帰らないと怒られるね」

　明日奈が鞄を抱え、窓の外に目をやる。

　夕暮れはすっかり夜の色に変わり、校庭の隅がじわりと黒く染まっていた。

　──それはただの影に見えた。

　けれど燈夜には、違うとわかる。

　虚影が現れている。

　「……っ」

　立ち上がりかける燈夜を、三条が呼び止めた。

　「白石くん、どうした？　顔色が」

　「いや、ちょっと用事を思い出した」

　ごまかすように笑い、部室を飛び出す。

　階段を駆け下りながら、ポケットの中で無線機を握りしめた。

　《こちら白石、校内に虚影反応を確認。規模は小。速やかに排除に移る》

　冷たい夜風が吹き抜ける校庭。

　黒い影は、まるで生き物のようにうねり、形を変えていた。犬とも狼ともつかない獣の姿。

　燈夜は深呼吸し、手をかざす。

　「……視界奪取」

　師匠から受け継いだ力を発動する。

　虚影の視界が一瞬だけ彼のものに繋がり、その動きが丸裸になる。

　「見えた」

　その瞬間、足を踏み出す。

　魔力を纏った拳が、真っ黒な獣の顔面を打ち砕いた。

　衝撃音が校庭に響き、影は霧のように散って消える。

　数秒の静寂。

　無線から、上司の落ち着いた声が返ってきた。

　《排除確認。……だが、気を抜くな。お前の新しい任務は、あくまで“高校生としての生活”だ》

　燈夜は短く返事をし、無線を切った。

　見上げると、窓越しに明日奈たちの影が揺れている。

　──あの部室で過ごす時間が、これからどう変わっていくのか。

　「……高校生活、か」

　自嘲気味に笑いながら、拳を握りしめる。

　戦いの日々に疲れ果てた少年にとって、普通の学校生活は遠い夢だった。

　だが、すでにその夢の裏に、虚影の影が忍び寄っている。