51/62

行商人

　あるところで、お日さまがさんさんと輝いておりました。

　向こうからは誰か人がやってきます。それは、大きな荷物を背負った行商人のようでした。

「まったく」

　男は汗をにじませながら、歩いてきます。

「なんで俺がこんなことをしなくちゃならないんだ」

　不平を並べる男のうしろから、身軽な格好をした子供が歩いてきました。

「まだまだ、長いねえ」

　手には道ばたで拾った棒切れを持っています。そんな子供を、男は恨めしそうな眼で眺めました。

「遊ぶんじゃない、早く行くぞ」

「はあい」

　棒切れで空を切ることに気をとられながらも、子供はついていきました。

　二人は長い時間をかけて歩いてゆくと、やがて大きな街にたどり着きました。

「着いたぞ」

　そう言いながら、男は手もとの紙きれを見ました。

「もう少し行ったところらしい」

　子供は街の様子に興味しんしんです。出店の売り物を通り過ぎるために振り返っています。

「売り物に触るんじゃないぞ」

　男はそう釘をさしながら、人ごみの中をどんどんと進んでいきます。目指しているのは、この中でもひときわ高くそびえている屋敷のようでした。

「これはこれは、ようこそお越しくださいました」

　屋敷の入り口で待たされていた男と子供を、物腰のやわらかな執事が丁寧に迎え入れます。二人が通されたのは、趣味のいい調度品が並べられた応接間でした。心なしか、男はすわりの悪そうな表情になっています。

　子供はやはり周囲のものに興味をひかれているようでしたが、屋敷の雰囲気におされて大人しくしています。

「やあ、どうも」

　気さくな挨拶とともに入ってきたのは、一目でこの屋敷の主だと分かる、立派な紳士でした。

「遠路はるばる、ご苦労様でした」

　紳士は子供のほうに目をやりながらも、男をねぎらいました。

「いえ、仕事ですから」

　子供は紳士が入ってきた時から、かしこまって小さくなっています。

「これが例の荷物ですか？」

　紳士は男の身に着けていた袋をみて、そうたずねました。

「いえ、荷物は大きいので、外に置いてあります」

「そうですか」

　おい、と紳士がそばに控えていた召使いを呼び寄せ、なにかを耳打ちします。それを聞いた召使いは、そのまま下がっていきました。

「なに、荷物の確認をさせていただければと思いました。すぐに終わります」

　紳士は運ばれた紅茶を口に含みました。

　カップを置く音が、部屋の中で妙に大きく響きました。