太川るい作品集（全作品ver.）

短編小説１

蛸盤談‐2

　しばらく過ごしていると、少しずつだが水槽の中のことも分かってきた。

　エサは定期的に上から降ってくる。食べるには十分な量で、味も悪くない。絶えず水は浄化がされているようで、常に清潔感が漂っている。魚たちは、そこここで話をしながら暮らしているようだった。

「慣れてしまえば、結構居心地のいいもんだな。あのタコ壺がないのが残念だが……」

「そうだな」

　ただ、日に何度か、水槽の中に網のついた棒が入れられることがある。水槽の魚たちは単純にそれを「網」と呼んでいる。網はやってくると、中にいる魚をすくい上げてどこかへ行ってしまう。そんなときは一様に、水槽の中の空気が少し静かになる。

　ある日、タコ壺の親父がその網に捕まった。

　親父は最初、網を避けていた。しかし、網は明確にタコ壺の親父を狙っていたようで、とうとう最後には捕らえられてしまった。

　タコ壺の親父は網の中から、怯えた目でタコ八に訴えた。

「おい、俺は嫌だ。引き揚げられたらどうなるんだ？なんで誰もそれを教えてくれない？八公、助けてくれ」

　タコ八はなんとか網を破ろうとしたが、無駄だった。親父は、そのまま上へと引き上げられていった。

　呆然とするタコ八の背後から、ブリが声を掛けてきた。

「あの老いぼれには、網に捕まったらどうなるのかは伝えなかった。どうせ教えても、余計に怯えさせるだけだと思ってな」

　タコ八はブリの方を振り向いた。ブリはタコ八の顔を見てから、水槽の外側に顔を向けた。

「あそこで人間が食っている食べ物があるだろう。あれはお前、ここにいた連中が混ざってるんだ。」

「なんだって？」

　タコ八は改めて外を見た。

　そこではたくさんの人間が賑やかそうに飲み食いしている。赤や白や緑、茶、様々な色の物を食べている。タコ八にはそれが、いままで水槽にいたタイやヒラメ、そうしてタコ壺の親父だとはあまりすぐ想像できなかった。

「ほら、いま皿が出てきた。あの中にあの老いぼれが入っている筈だ」

　ブリにそう言われて、タコ八は新しく出てきた皿に注目してみた。

「ああ！」

　信じたくはなかったが、確かにその皿の中には、彼が日頃親しく見知っていた親父の腕が、ブツ切りになって盛られていた。それを、外にいる人間達は実においしそうに食べるのだった。

「つまり、親父は殺されたのか」

「そうだ。網に捕まって、帰ってきたやつはいない。奥でさばかれているんだろう」

「………………」

「怖くなったかい」

「怖いもんか、俺はしっかりと覚悟を決めておくぞ」

　タコ八はいつ自分が網に捕まってもいいように、日々決心を固めているようになった。

　だが、タコ八は長く水槽にとどまった。その間、新しく来た魚もあれば、引き上げられていく魚もあった。

「なんで俺は引き上げられないんだ？」

　ある日、耐えられなくなったように、タコ八はブリにたずねた。

「そりゃあお前が、そうするに値しない奴だからさ」

　ブリはせせら笑うように言った。

「何故だ。俺はりっぱに死んでみせる。ここにいるどの魚よりも、男らしい最期を迎えてやる」

「ふん、口ではどうとでも言えるさ」

「なんだと」

「嘘つきになりたくなかったら、行動で示してみるんだな」

　ブリはちらりと上を見上げた。

「ほら、また網がやってきた」

　二人が話している間に、網はいつものように水槽の上方にあらわれた。

「ようし、見てろよ。ちゃんと捕まってやるから」

　タコ八は決心して、網に近付いた。しかしいくらまとわりついても、網はすげなくタコ八を追い返した。

　網はなかなか目当ての魚を見付けられないようだった。

「おい、あの網は、ひょっとしてお前を探しているのではないか」

　戻ってきたタコ八はブリにそう言った

「そうかもな」

　ブリはさほど興味がないように答えた。

　網はしばらくさまよっていたが、最終的にブリを捕らえた。

「とうとう俺の番か。ようやく来てくれた」

　ブリの顔には、どこか安心したような色があった。

「じゃあな。もう会うこともないだろうが、達者でやれよ」

　網に入れられたブリは、タコ八の方をじっと見た。

「俺はずっと死ぬ勇気がなかった。いつもいつも、連れていかれる仲間たちを尻目に、のうのうと暮らしていた。……最初のうちは辛くてたまらなかったが、そのうち感覚がマヒしてきたんだ。連れていかれる魚が俺じゃないことに、ほっとしている自分がいた。タコ八、お前がうらやましい。俺は、お前のようにはなれなかった。

　念を押しておくが、ここから生きて出られる方法は万に一つもない。これは俺の予感だが、お前はなかなか引き上げられることもないだろう。お前は一体、この水槽の中でどう生きるつもりだ？……いつか、あの世で俺に教えてくれ」

　そう言って、ブリは上へと引き上げられていった。

　タコ八は、自分がそう簡単には引き上げられないだろうというブリの予測を、奇妙な実感を持って受け止めていた。だからと言って、ブリのように、すべてを諦め生き永らえることもタコ八には考えられなかった。

　タコ八は次第にものを食べなくなっていった。定期的に、上から降ってくるエサはある。水槽の魚はそれを濁った眼で食べている。タコ八はそれに断じて口をつけようとしなくなった。そんなタコ八を、水槽の面々は意識しながらも、つとめて見ないようにしていた。ブリがいなくなって以来、タコ八に話しかける者は誰もいなかった。

　何日も経ったのち、タコ八はやつれはてて息絶えた。

「店長、このタコ、死んでますよ」

　ある日、タコ八の死に気付いた店員が、店長に報告をした。

「ああ、珍しいな、水槽の中で死んだのか。……もったいないが、店の裏に捨てておけ」

「分かりました」

　店員によって、タコ八だったものは店の裏のゴミ捨て場に投げ入れられた。それをかえりみる者は、誰もいない。

　ただ月の光だけがさし込んでいて、このタコを静かに照らしていた。