第58話 来季のスケジュール
教官から呼び出しがかかった。来期の授業について話があるという。
廊下を歩くたび、足が重くなる。胃の奥がざわついた。今までの呼び出しでロクなことになった試しがない。
他の士官学校生たちの笑い声が耳に入る。期末試験も終わり、みんな晴れやかな顔をしている。
俺だけが違う道を歩かされている。背中に冷たいものが這い上がった。
教官室のドアをノックする。手が震えていた。
「上杉、座れ」
教官の表情が硬い。
案の定、告げられた言葉に息が止まった。
「お前の座学は定期試験とレポートのみとする」
耳を疑う。
「定期試験で上位10％に入ることを条件に免除される」
「……は？」
声が裏返った。教官の顔は真剣そのものだ。
「さらに、操縦実技も週1回の訓練と戦技シミュレーターのみとする」
血の気が引く。
「その他の時間は国防研究所との技術開発に専念しろ」
「いや、ちょっと待ってください」
俺は椅子から腰を浮かせた。
「お前には貴重な才能がある」
教官が続ける。
「それを士官学校の標準的なカリキュラムで潰すわけにはいかない」
喉が詰まる。
「体力維持をしたいなら、自習時間で走り込みや筋トレをするしかないな」
教官の声が遠い。
「士官学校の正式な授業としては省かれる」
「おいおい……」
額に汗が滲んだ。
「それと、戦技シミュレーター訓練では必ず北園に勝ち越すこと」
拳を握る。爪が掌に食い込んだ。
「これは条件だ。それさえ満たせば、お前は主席で卒業となる」
「あと、上杉情報通信システムと次期※1UCAVの産学連携も決まった」
教官が書類をめくる。
「そちらにも顔を出すように」
好待遇のはずなのに、目頭が熱くなった。俺はまだ一士官学生でしかない。肩に重石を乗せられたような圧迫感。
「来期から※2第6世代航空機の開発予算が正式に確保された」
教官の説明が続く。
「プロジェクトが本格的にスタートする」
「それは……いいことなんでしょうけど」
声が震えた。
「飛燕改の性能が想像以上に高く、影武者との相性も抜群だ」
教官の目が光る。
「開発費は即座に可決された」
「そこでお前の話も出た」
背筋が冷える。
「士官学校生とはいえ、才能を無駄に遊ばせるわけにはいかない」
「俺は士官学校生ですよ？」
声が上ずる。
「まだ卒業すらしていないんですが」
「だから、経歴に汚点がつかないように」
教官が身を乗り出した。
「内々に条件付きでの主席卒業が決まったんだ」
なんだその決定事項は。頭がくらくらする。
「同期同士の付き合いとか、先輩後輩とのつながりとか」
俺は必死に食い下がる。
「そういう士官学校でしか学べないこともあると思うんですけど」
「心配いらん」
教官があっさりと切り捨てる。
「上杉君は慕われているから大丈夫だろう」
胸の奥で何かが折れる音がした。
こうして、来季の俺のスケジュールは決まった。
＊＊＊
教官室を出て廊下を歩く。足がふらついた。
同期たちの声が遠くから聞こえる。試験の結果、来期の話。
俺には別世界の出来事だ。肺から空気が漏れる。
「はぁ……」
ため息が止まらない。
「義之君？」
顔を上げると、沙織さんが立っていた。眉が寄っている。
「なんだか考え込んでるみたいだけど……大丈夫？」
「……あぁ、ちょっとな」
俺は今の状況を説明した。言葉が重い。
沙織さんの表情が和らぐ。
「義之君なら大丈夫よ」
声が柔らかい。
「あなたはいつも、どんな状況でも乗り越えてきたもの」
「そう言われてもな……」
喉が渇く。
「さすがに今回は……」
「でも、無理はしすぎないでね？」
沙織さんが一歩近づく。
「もし辛くなったら、頼ってくれてもいいのよ？」
胸の奥が温かくなった。肩の力が少し抜ける。
＊＊＊
昼食時、食堂で箸を動かしていた。味がしない。
千鶴さんがトレーを持って隣に座る。椅子が軋んだ。
「で、話は聞いたわよ」
千鶴さんの瞳が俺を捉える。
「義之君、主席卒業が決まったんですって？」
「まぁ、そういうことになったな……」
箸が止まる。
「すごいわね！」
千鶴さんが笑う。
「でも、ちゃんと息抜きすることも忘れないでね？」
「息抜きって……」
俺は苦笑いを浮かべる。
「俺のスケジュールにそんな時間があるのか？」
「ふふっ、じゃあ私が息抜きの時間を作ってあげるわ」
千鶴さんが身を乗り出す。髪がふわりと揺れた。
「少しくらい、気を抜く時間がないとダメよ？」
俺のトレーを覗き込む。
「それに、食事くらいはちゃんと取らないと」
千鶴さんの箸が動く。
「ほら、もう少し栄養のバランスを考えなきゃ」
俺の皿に副菜が乗せられる。温かい湯気が立ち上った。
＊＊＊
夕方、図書室で資料を探していた。指先が本の背表紙をなぞる。
足音が近づく。振り返ると真奈美さんがいた。
「義之君、ちょっといい？」
「ん？どうした？」
「今日の話、聞いたわ」
真奈美さんの声が小さい。
「……無理はしないでね」
「ははっ、みんなにそう言われるな」
俺は本を棚に戻す。
「でも、正直どうにもならないんだよな……」
「だからこそ、気をつけてほしいの」
真奈美さんの瞳がじっと俺を見つめる。光が揺れていた。
「もし、辛くなったら相談してね」
手が俺の袖に触れる。
「私たちは、いつでも義之君の味方だから」
喉の奥が熱くなった。肩の力がふっと抜ける。
＊＊＊
夜、訓練場で北園と鉢合わせた。
「お前に勝ち越すぞ」
北園が突然言い放つ。
「……は？」
「お前の負担が増えたなら、俺が勝つチャンスだろ？」
北園の目が輝いている。
「いや、俺の苦労は……」
「それより」
北園が一歩詰める。
「お前が負けたらどうする？主席卒業もパーか？」
「それは……」
背中に汗が滲む。
「じゃあ、手加減なしでやるしかねえな！」
北園の手が俺の肩を掴む。力強い。骨に響いた。
「お前が上にいる限り、俺はそれを超える目標ができるんだよ」
ライバルの純粋な闘志。胸が熱くなる。
俺の士官学校生活は、来季からさらにカオスになりそうだった。
だが——悪くない。唇の端が勝手に上がった。
＊＊＊
※1 UCAV：Unmanned Combat Aerial Vehicle（無人戦闘航空機）。武装を搭載し戦闘任務を遂行する無人機
※2 第6世代航空機：次世代の戦闘機。AI制御、無人機との連携、高度なステルス性能などを特徴とする
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