第49話 噂の的？技術と恋の攻防戦
左腕のギプスが邪魔をする。
右手でフォークを持てるが、バランスが取りづらい。
「ほら、義之君」
美樹さんが箸を差し出す。
「無理しないでね」
優しい声。
でも、周りの視線が痛い。
「これくらい手伝うわよ」
沙織さんも加わる。
千鶴さん、真奈美さんも。
囲まれた。
完全包囲。逃げ場なし。
耳が熱くなる。
また噂になる。分かってる。
＊＊＊
案の定だった。
「上杉、また女子に囲まれてる……」
廊下ですれ違う同期の囁き。
聞こえてる。わざとだろ。
背中がムズムズする。
昼食時。
一人で食べようとして――
「義之君、また一人で食べようとしてるの？」
美樹さんの声。
心臓が跳ねる。
「えっ……ああ、いいよ」
断る間もなく。
また囲まれる。
視線が集中する。
針のむしろ。胃が痛い。
「最近、義之君、また噂になってるわね」
沙織さんがクスッと笑う。
悪意はない。でも――
「こうやって囲まれてるのに」
真奈美さんが身を乗り出す。
「本人だけ普通にしてるのが面白いわね」
普通？
心臓バクバクなんだけど。
「えっ、どういうことだ？」
声が上ずる。
「全然気づいてなさそうだから」
「気づいてるけど――」
必死に弁解。
「俺としては普通に会話してるだけだろ」
「それが鈍感なのよ」
千鶴さんの優しい指摘。
でも、グサッと刺さる。
鈍感。
そうなのか。俺は――
＊＊＊
骨折が回復。
ギプスが外れた日。
左腕を動かす。
ぎこちない。でも、動く。
嬉しい。
涙が出そうになる。
シミュレーター室。
久しぶりの匂い。機械油と汗。
「上杉、久しぶりに飛ぶのか？」
北園の声。
心配そうな目。
「ああ」
シートに座る。
手が震える。緊張？ 興奮？
深呼吸。
肺いっぱいに空気を入れる。
操縦桿を握る。
冷たい金属の感触。
懐かしい。
でも、新鮮。
エンジン始動。
振動が体に伝わる。
生きてる。
機体も、俺も。
慎重にスロットルを操作。
画面の中で機体が動く。
思い通りだ。
体が覚えてる。
仮想敵機が現れる。
※1ターゲットロック。
照準が合う。
懐かしい感覚。
「おお、さすが上杉」
北園の驚きの声。
「まだ感覚が完全じゃないけどな」
肩を回す。
まだ硬い。でも、大丈夫。
訓練後。
全身汗びっしょり。
「やはり上杉」
教官が近づく。
「お前の計算された飛行は光るものがあるな」
褒められた。
胸が熱くなる。
でも同時に――
プレッシャーも感じる。
＊＊＊
その夜。
思わぬニュースが飛び込んできた。
「上杉、この技術、お前の論文が参考にされているぞ」
教官の言葉。
何のことだ？
高校時代の論文。
『※2ニューラルネットの軍事応用と社会貢献』
まさか。
「実用化されたって？」
声が震える。
医療AI。
戦闘機の学習システム。
翻訳技術。
俺の考えが、形になってる。
「えっ、義之ってそんな研究してたの？」
同期たちがざわつく。
「お前、実はすごい奴だったのか？」
北園が目を丸くする。
背中がゾワゾワする。
注目されてる。また。
「これが華族パワーか？」
誰かが言う。
胸がチクリと痛む。
違う。
これは俺の努力だ。
でも、言い返せない。
華族の環境があったから、研究できた。
矛盾。
誇りと後ろめたさ。
＊＊＊
スマホが震える。
玲奈からのメール。
『お兄ちゃん、ニュースで見たよ！』
興奮してる。
文面から伝わってくる。
『すごいね！』
素直な賞賛。
嬉しい。でも――
『また噂になってるみたいだけど？』
ああ、バレてる。
『高校のときに書いただけだし』
謙遜する。
でも、本心じゃない。
誇らしい。
自分の技術が世の中の役に立ってる。
『美樹さんたちも驚いてたよ！』
美樹さん。
その名前で、心臓が跳ねる。
『もっと自慢していいのに！』
自慢。
できない。恥ずかしい。
でも――
『技術部門でも注目されてるし』
玲奈の次の言葉。
『女性関係の噂もすごいって……』
うっ。
『妹としては複雑なんだけど！（笑）』
苦笑い。
妹にまで心配されてる。
『気にするな』
短く返信。
でも、気になる。
『でも、やっぱりお兄ちゃんはすごいよ！』
最後の一言。
胸が温かくなる。
『ありがとな』
返信する。
指が震える。嬉しさで。
＊＊＊
翌日。
食堂がざわついてる。
「上杉、技術でもモテるのか？」
誰かが言う。
コーヒーを吹きそうになる。
技術でモテる？
意味が分からない。
でも、確かに――
女性陣に囲まれてる。
論文が評価されてる。
注目の的。
居心地が悪い。
でも、悪い気はしない。
矛盾。
逃げたい。
でも、ここにいたい。
「義之君」
千鶴さんの声。
「論文、読ませてもらったわ」
え？
「素晴らしい内容ね」
褒められた。
顔が熱い。耳まで赤い。
「社会に貢献する技術」
真剣な目。
「尊敬するわ」
尊敬。
その言葉が、胸に響く。
技術、軍事、そして――
人間関係。
全部が絡み合って。
俺を中心に回ってる。
怖い。
でも、逃げられない。
いや――
逃げたくない。
これが、俺の居場所。
俺の戦場。
覚悟を決める。
全部、受け止めてやる。
技術も。
訓練も。
そして――
彼女たちの想いも。
……できるかな。
不安もある。
でも、やるしかない。
深呼吸。
新しい一日が始まる。
＊＊＊
※1 ターゲットロック：敵機を照準システムで捕捉し、追尾状態にすること
※2 ニューラルネット：人間の脳神経回路を模したAI技術。機械学習の基盤となる
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