第48話 士官学校の祭典と玲奈の選択
夏季休暇が終わった。
士官学校の門をくぐる。
独特の匂い。
規律と汗と、少しの緊張。
懐かしい。
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
でも――
左腕のギプスが重い。
肩が凝る。首も痛い。
※1開校記念祭の準備で賑わう校内。
みんな忙しそうだ。
俺は？
アクティブな活動は無理。骨折のせいで。
「まあ、仕方ないな」
呟く。
でも、口の中が苦い。
＊＊＊
2日目。
玲奈が来る日。
朝から落ち着かない。
右手でネクタイを直す。上手くいかない。
「お兄様！」
正門で玲奈の声。
振り返ると、目がキラキラしてる。
士官学校への憧れ。
その熱が、俺にも伝わってくる。
「今日はよろしくお願いします！」
元気な挨拶。
でも、手が微かに震えてる。緊張してるんだ。
「玲奈ちゃん、私たちが案内するわ」
美樹さんの優しい声。
玲奈の顔がパッと明るくなる。
憧れの人。
その存在の大きさを、改めて感じる。
＊＊＊
校舎案内。
玲奈の目が、あちこちに飛ぶ。
「すごい……」
息を呑む音。
「普通の学校とは雰囲気が違うね」
そうだ。
ここは特別な場所。
訓練施設。
玲奈が立ち止まる。
鉄の匂い。
汗の染み込んだマット。
「ここで鍛えられたら……」
呟く玲奈。
拳を握ってる。小さいけど、力強い。
「本当に強くなれそう」
その言葉に、胸がざわつく。
嬉しい？ 心配？ 両方だ。
「簡単じゃないけど」
美樹さんが優しく言う。
「その分やりがいはあるわよ」
玲奈が力強く頷く。
その姿に、俺の喉が詰まる。
妹が、大人になっていく。
＊＊＊
※2棒倒しの練習見学。
学生たちの真剣な戦い。
「お兄様の分析ってすごいね」
玲奈が美樹さんに呟く。
え？
耳が熱くなる。
「義之君ならではだよ」
美樹さんの言葉。
胸が高鳴る。褒められた。
でも同時に――
左腕が疼く。
今は戦えない自分。
「私、ここで学んでみたい！」
玲奈の宣言。
力強い声。
「お兄様みたいに強くなりたい」
拳を握る玲奈。
その姿が、眩しい。
俺みたいに？
複雑な気持ち。
嬉しい。でも、不安も。
この道の厳しさを、俺は知ってる。
＊＊＊
「そういえば義之君」
美樹さんが振り返る。
にやにや笑い。嫌な予感。
「玲奈ちゃんのこと、すごく気にかけてるのね」
「もしかして妹に甘いの？」
沙織さんも加わる。
「ちょっと過保護かも？」
千鶴さんまで。
顔が熱い。
耳まで赤くなってるのが分かる。
「別に過保護じゃない」
むきになる。
「ただ、ちゃんと見てやりたいだけだ」
「でも、義之君らしいわね」
真奈美さんの優しい声。
でも、目が笑ってる。
からかわれてる。
でも、悪い気はしない。
＊＊＊
記念祭が終わる。
「また来るね！」
玲奈の明るい声。
手を振る姿が、少し大人びて見える。
見送りながら思う。
次は――
「骨折してない時に来いよ」
冗談めかして呟く。
でも、本心だ。
ちゃんと案内したい。
一緒に訓練も見せたい。
……過保護か。
苦笑いが漏れる。
＊＊＊
夜。寮のベッド。
天井を見上げる。
左腕がズキズキする。
「もし玲奈がここに入ったら……」
想像する。
俺が先輩。玲奈が後輩。
顔が熱くなる。
照れくさい。でも――
悪くない。
スマホが震える。
玲奈からのメッセージ。
『昨日はありがとう！すごく楽しかった！』
画面を見つめる。
自然と口元が緩む。
右手だけで返信を打つ。
時間がかかる。でも、丁寧に。
『楽しめたならよかった』
送信。
そして付け加える。
『また何かあれば、いつでも』
送信ボタンを押す。
これからも支えていこう。
過保護と言われても。
それが、兄の役目だから。
窓の外。
星が見える。
玲奈も同じ星を見てるだろうか。
同じ夢を見てるだろうか。
左腕が疼く。
でも、心は温かい。
家族っていいな。
そう思いながら、目を閉じる。
＊＊＊
※1 開校記念祭：士官学校の創立を記念する年次行事。学生たちが様々な出し物や展示を行う
※2 棒倒し：チーム対抗で相手チームの棒を倒す競技。士官学校では特に激しい攻防が繰り広げられる伝統行事
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