第45話 飛燕改ロールアウト
格納庫の巨大な扉が開く。
朝日が差し込む。
そして――
息が止まる。
最新の第5.5世代機、飛燕改が佇む。
銀色の機体が、朝の光を反射してる。
美しい。
恐ろしいほどに。
「ついに※1ロールアウトか」
声が震える。感動？ それとも――
「ええ、ようやくここまで来たわね」
隣の柴田香織さんが微笑む。
国防研究所の技官。影武者開発で助言をくれた人だ。
「あなたのレポートと私たちの技術」
彼女の目が輝く。
「やっと形になったの」
機体を見上げる。
鋭い流線型。まるで獲物を狙う鷹みたいだ。
手を伸ばす。
機体の冷たい金属に触れる。
ひんやりとした感触。
でも、その下に秘められた力を感じる。
心臓がドクドクと脈打つ。
ステルス性能の強化。
※2データリンクシステムの一新。
有人機と無人機のハイブリッド戦術。
全てが、この機体に詰まってる。
＊＊＊
「AIナビゲーションシステムが肝ね」
柴田さんが目を輝かせる。
子供みたいな表情。技術者の顔だ。
「従来と何が違うんですか？」
身を乗り出す。
「AIが敵の動きを予測し、最適ルートを提示する」
すごい。でも――
胃の奥がざわつく。
「最終判断は？」
声が硬くなる。
「もちろんパイロット」
柴田さんが優しく微笑む。
「AIは補助役よ」
ほっと息を吐く。
肩の力が抜ける。
機械に全てを委ねるのは怖い。
人間の判断。それが最後の砦だ。
＊＊＊
「360度視界システム」
柴田さんが機体の周りを歩きながら説明する。
「F-35と同じ技術です」
「死角ゼロか」
背筋がゾクゾクする。
「そう。背後の敵も即座に確認できる」
振り向かずに後方確認。
生存率が大幅に向上する。
でも同時に――
常に全てを見てる重圧。
逃げ場のない感覚。
手のひらに汗が滲む。
「F-35の※3DASヘルメットを参考にしたの」
技術の進化。
前世の記憶にもない技術。
この世界は、確実に前に進んでる。
「コストは？」
現実的な質問。でも重要だ。
「抑えてある。輸出も承認済み」
柴田さんが誇らしげに胸を張る。
「各国から問い合わせが殺到してるのよ」
日本製戦闘機がこれほど注目される。
胸が熱くなる。誇らしい。
でも同時に――
責任の重さも感じる。
＊＊＊
隣にはAegis-β4。
輸出仕様の無人戦闘機。
影武者の簡略版。
でも、侮れない。
「飛燕改とのリンクが重要なの」
柴田さんがタブレットを操作する。
指先が踊る。
「単なる指示送信じゃない」
画面に複雑な図が表示される。
「リアルタイムで情報共有」
「具体的には？」
前のめりになる。
「例えば――」
戦術図が動き出す。
「飛燕改が敵を捉える。同時にAegis-β4も別角度から観測」
なるほど。
「死角の敵も把握できる」
「つまり複数の目で見てる」
「そう！」
柴田さんが嬉しそうに頷く。
「しかも最適な攻撃ルートも計算」
索敵、戦術決定、最終判断。
見事な分業。
でも――
どこまで機械に頼るべきか。
その線引きが難しい。
＊＊＊
開発の話が一段落した時。
柴田さんの表情が変わる。
「私も苦労したわ」
声が小さくなる。
目が遠くを見てる。
「昔の無人機プロジェクトで失敗した時……」
言葉が詰まる。
「男ばかりのチームで」
拳を握る。
「『女だから無理だ』って」
目が潤む。
唇を噛む。今でも悔しいんだ。
胸が締め付けられる。
技術の世界でも偏見はある。
能力じゃなく、性別で判断される不条理。
「だから技術を磨いた」
顔を上げる。
涙は拭って、強い眼差し。
「証明するために」
「この飛燕改が、私の答えよ」
機体を見上げる。
誇らしげに。愛おしそうに。
喉の奥が熱くなる。
この機体には、技術だけじゃない。
彼女の執念も詰まってる。
＊＊＊
「第6世代機の開発にも関わってもらうわ」
話題を変える。
タブレットを差し出す。
「俺が？」
声が裏返る。
「あなたの知識と発想が必要」
真剣な目。
「AIの意思決定はまだ試行錯誤」
責任の重さ。
肩にズシリとのしかかる。
でも――
胸の奥で何かが燃える。
やりがい。挑戦への興奮。
「※4量子レーダーの搭載も検討中よ」
「ステルス無効化か」
背筋がゾクッとする。
「理論上はね。でも課題は山積み」
リアルタイム処理。
妨害耐性。
技術的ハードルは高い。
でも、不可能じゃない。
この世界なら――
＊＊＊
飛燕改を見上げる。
夕日が差し込む。
機体がオレンジ色に染まる。
この機体が、日本の航空戦力の未来を変える。
輸出で世界にも影響を与える。
手を機体に当てる。
冷たい金属。でも、命が宿ってるみたいだ。
「ここからが本番ね」
柴田さんの言葉に頷く。
技術がどこまで戦場で通用するか。
それはこれから証明される。
でも――
怖さもある。
この技術が、誰かの命を奪うかもしれない。
矛盾。
守るための力が、破壊の力にもなる。
「どうしたの？」
柴田さんが心配そうに見る。
「いえ、なんでも」
笑顔を作る。
でも、心の奥の不安は消えない。
格納庫の照明が機体を照らす。
銀色の装甲が鈍く光る。
新たな時代の幕開け。
期待と不安が入り混じる。
それでも――
前に進むしかない。
飛燕改と共に。
＊＊＊
※1 ロールアウト：新型機が工場から初めて出てくること。完成披露
※2 データリンクシステム：複数の機体間で情報を共有するシステム
※3 DASヘルメット：Distributed Aperture System。機体周囲360度の映像をヘルメットに投影する技術
※4 量子レーダー：量子もつれを利用した新型レーダー。理論上、従来のステルス技術を無効化できる
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