第44話 先行試作機始動！技術革新と士官学校の波紋
夏季休暇が終わった。
3日遅れの帰校。※1USTIの緊急任務。無名權波絡みだ。
正門をくぐる。
一瞬、空気が変わる。視線が突き刺さる。
「お前、どこ行ってたんだ？」
北園の声。目がキラキラしてる。好奇心の塊だ。
「機密情報か？」
田中がニヤニヤしながら肩を叩く。
力が強い。痛い。でも、この痛みが懐かしい。
「その通り。話せないんだよ」
苦笑いで返す。口の端が引きつる。
北園が大げさにため息。
「まぁ、上杉だし、仕方ないな」
周囲から笑い。
このフレーズ、最近の定番だ。
最初は俺がやらかした時の冗談。
今では――
「まぁ、上杉家だから仕方ないな」
華族社会全体をからかうニュアンスまで含む。
笑いものか。
でも、胸が温かくなる。距離が縮まってる証拠だ。
＊＊＊
教官室。
ドアの前で深呼吸。なぜか緊張する。
ノック。
「入れ」
渋い声。
ドアを開ける。教官の厳つい顔。でも、目が笑ってる。
嫌な予感。
胃がキュッと締まる。
「遅かったな。まぁ、報告は上がってる」
ニヤリと笑う。
背筋に冷たいものが走る。
「驚くなよ」
驚くなと言われて、驚かない奴はいない。
「お前の操縦シミュレーター訓練、全て免除だ」
は？
耳を疑う。聞き間違い？
いや、教官は確かにそう言った。
頭の中が真っ白になる。
膝から力が抜ける。
「戦技シミュレーターは削らない。実機訓練も週一回に制限される」
制限。
その言葉が胸に突き刺さる。
「国防研究所との共同開発に時間が割かれる」
教官が続ける。
「※2第6世代機の試作機と新型※3UCAVの開発に関わるんだ」
第6世代機。UCAV。
単語は理解できる。でも、現実感がない。
「マジ、ですか？」
声が裏返る。喉がカラカラだ。
「旅客操縦士免許の規定時間はクリアしてるだろ」
確かに自家用免許は持ってる。
※4PMCでの訓練時間も十分。でも――
「操縦士としての経験を積みたかったんですが……」
本音が漏れる。
実機訓練は貴重だ。戦闘機を操る感覚。
それが制限される。
拳を握る。爪が掌に食い込む。悔しい。
「分かる」
教官の声が優しくなる。
「だが、この任務はそれ以上に重要だ」
目が真剣になる。
「お前の進路は操縦士で決まってる。技術は十分」
そして――
「今は別の形で力を発揮しろ」
言い返せない。
喉の奥に何かが詰まる。
でも、頷くしかない。
＊＊＊
昼食時、食堂。
ハンバーグの匂い。
鉄板のジュウジュウ音。
いつもの光景。
でも、心はまだ教官室にある。
箸が進まない。
「お前、訓練減るんだろ？」
隣の山田が聞く。
心配そうな顔。
「うん。置いていかれる気がしてさ」
正直に答える。
胸の奥がチクチク痛む。
「置いていかれる？ バカ言え」
北園がハンバーグを指差す。
「お前がいなくても、俺たちは強くなる」
一瞬、胸が痛む。
でも――
「心配すんな」
そして例のフレーズ。
「まぁ、上杉だし、仕方ないな」
みんなが笑う。
俺も笑う。でも、目頭が熱くなる。
「俺はこの何気ない時間が好きだったんだ」
思わず呟く。
声が震える。情けない。
北園が目を丸くする。
「お前、急にしんみりすんなよ。気持ち悪いな」
でも、その目は優しい。
「いや、ほんとだよ」
箸を置く。手が震えてる。
「訓練でバカやって、こうやって飯食って笑う時間がさ」
静かに頷く仲間たち。
この瞬間が、俺の士官学校だ。
開発任務でこれが減る。
喉が詰まる。
「でも、週一の実機訓練では会えるんだろ？」
山田が聞く。
希望を込めた声。
「ああ。その時は思いっきりやろうぜ」
みんなが頷く。
胸の重さが、少し軽くなった。
＊＊＊
3日後、国防研究所。
コンクリートの建物。
無機質。冷たい。
警備員の鋭い視線。
背筋がピンと伸びる。
「上杉君、久しぶりだね」
技術開発責任者。桜井博士。
白髪交じり。でも目は若い。
情熱が見える。
その熱に、少し圧倒される。
研究室。
壁一面のモニター。
そして――
第6世代機の設計図。
息が止まる。
流線型。複雑な配線。無数のセンサー。
これは――芸術品だ。
美しい。
そして恐ろしい。
手が震える。
興奮？ 恐怖？ 両方だ。
「性能評価だ。見てくれ」
分厚いファイル。
開く。手が震えてページをめくるのに苦労する。
驚愕のスペック。
マッハ3巡航。
ステルス性能。
AI制御。
レーザー兵器搭載。
これまでの戦闘機とは次元が違う。
UCAVの仕様も。
完全無人。長距離作戦可能。群制御。
「これは次の戦争の形を変えるな」
呟く。
声が掠れてる。
桜井博士が頷く。
「その通りだ。お前の視点が必要なんだ」
操縦士の経験。
AI技術の知識。
両方持ってるのは俺だけ。
責任の重さ。
肩にズシリとのしかかる。
でも――
胸の奥で何かが熱くなる。
わくわくする。
「これから長い付き合いになる」
桜井博士が手を差し出す。
「よろしく頼むよ」
握手。
温かい手だ。でも、力強い。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
＊＊＊
設計図を見ながら、ふと思う。
無名權波なら、この技術をどう見るだろう。
……いや。
首を振る。
会うつもりはない。リスクが大きすぎる。
もし対面すれば――
背筋が凍る。
俺が転生者だと察されるかもしれない。
過去のサイバー戦。
奴の端末は破壊した。
でも、執念は消えてない。
きっと、今も――
胸がざわつく。
今は技術解析に集中。
それが俺の役割。
モニターに映る設計図。
未来の戦闘機。
俺が関わる。
俺の手で、歴史が動く。
手を見る。
震えてる。でも、悪い震えじゃない。
静かに息を吐く。
この役割が未来をどう変えるのか。
答えはまだ見えない。
でも確信がある。
一歩が、ここから始まる。
振り返れば、士官学校の日常も大切。
仲間との時間。かけがえのない。
でも、前を向かなければ。
新しい挑戦。
新しい責任。
怖さもある。
胃の奥がキリキリする。
けれど――
楽しみの方が勝っている。
「まぁ、上杉だし、仕方ないな」
自分で呟いて、小さく笑った。
涙が一粒、頬を伝った。
嬉し涙か、寂し涙か。
分からない。
でも、それでいい。
＊＊＊
※1 USTI：上杉特別情報局。上杉グループの諜報・防諜組織
※2 第6世代機：現在開発中の次世代戦闘機。AI制御、極超音速飛行、指向性エネルギー兵器などを搭載予定
※3 UCAV：無人戦闘航空機（Unmanned Combat Aerial Vehicle）。パイロットなしで戦闘任務を遂行
※4 PMC：民間軍事会社（Private Military Company）。軍事訓練や警備などを提供する民間企業
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