第38話 華族と士官学校と掟
4月末、※1カッター訓練が終わった。
オールを置く。手のひらが火傷みたいに熱い。マメが潰れて、透明な液体が滲んでる。
でも、胸の奥に温かいものが広がる。
みんなの顔も同じだ。疲れ切ってるけど、目が輝いてる。
「おい上杉、片付け手伝えよ」
北園が声をかけてくる。Tシャツが汗で背中に張り付いてる。でも、口元は笑ってる。
「分かってるよ」
オールを担ぐ。肩に食い込む重さ。でも嫌じゃない。
そんな時――
「上杉君、ちょっと話があるんだけど……」
田村だ。声を潜めてる。
背筋にゾクッと冷たいものが走る。表情が硬い。目が泳いでる。
「何だ？ 後片付けが――」
「倉庫裏に来てくれ。あんまり大っぴらに話したくないんだ」
大っぴらに――
喉の奥が締まる。嫌な予感しかない。
＊＊＊
倉庫裏。
カビと埃の匂いが鼻をつく。薄暗い。
もう一人いた。山田だ。
二人とも落ち着かない。足をもじもじさせてる。
俺の胃がキリキリし始める。
「呼び出して悪いな」
田村が口を開く。唇が乾いてるのが分かる。
「実はさ、伊藤君のことで相談があるんだ」
伊藤。
胸の奥で何かがざわつく。あの値踏みするような目――
「俺の対番か？ それで？」
声が硬くなる。
「伊藤君さ、自分の仕事を俺達の対番1年生に全部押し付けてるんだよ」
全部？
耳を疑う。でも、二人の顔は真剣だ。
「洗濯とかアイロンがけとか掃除とか」
山田が続ける。手が震えてる。怒りか、それとも――
「しかも、1年生が文句を言っても『お前たちは俺とは違う』って」
華族として威張り散らして――
拳を握る。爪が掌に食い込む。痛い。
でも、それ以上に腹の底が熱い。
「なるほどな……」
なるほどじゃない。最低だ。
俺の前では猫かぶってたのか。
三男として家で軽んじられてきた鬱憤を――
そんな考えが頭をよぎる。でも、それは言い訳にならない。
「上杉君が指導しているときだけ大人しくしてるんだよ」
田村の声に悔しさが滲む。
「だから、俺たちじゃどうにもならない。華族相手に意見するなんて……」
怖い、か。
その気持ちは分かる。でも――
「よし、わかった」
即答する。喉がカラカラだ。でも、声は震えない。
「俺が話をつける。任せてくれ」
二人の顔がパッと明るくなる。
その信頼が、重い。でも、逃げない。
＊＊＊
翌日、中庭の隅。
噴水の音だけが響く。人通りは少ない。
伊藤が来た。
相変わらず涼しい顔。でも、俺の視線に気づいたのか、肩がピクッと動く。
「何かご用でしょうか？」
敬語。でも、目は笑ってない。
「伊藤、洗濯やアイロンがけに困っているようだな」
単刀直入に切り出す。
顔色が変わる。一瞬、青白くなった。
「そ、それは……同期に頼んでいます」
頼む？ 命令の間違いだろう。
腹の底がグツグツと煮えたぎる。
「でも、お金を渡しているので正当だと思います」
お金。
その言葉で、何かがプツンと切れた。
「それが正当だと思っているのか？」
声が低くなる。抑えてるつもりだけど、震えてる。怒りで。
「士官学校は全て自分のことを自分でやる場所だ」
一歩前に出る。伊藤が後ずさる。
「それができないなら、ここを出て行け」
「で、でも……」
動揺してる。唇が震えてる。
今まで通用してた理屈が、通じない恐怖。
「言っておくが、5分以内に決めろ」
腕時計を見る。秒針がカチカチと動く。
心臓の鼓動と重なる。
「自分でやるのか、それとも俺が教官に報告して※2放校処分になるかだ」
放校処分。
その言葉に、伊藤の顔から血の気が引く。
1分。
額に汗が滲む。拭おうとして、手を止める。
2分。
拳を握りしめてる。指の関節が白い。
3分。
唇を噛んでる。血が滲みそうなくらい強く。
4分。
肩が小刻みに震えてる。プライドと現実の板挟み。
4分30秒――
「……わかりました」
うなだれる。
肩が落ちる音が聞こえそうだ。
「自分でやります。申し訳ありませんでした」
声が震えてる。屈辱と後悔と、少しの安堵。
「自分の価値を示すには行動が必要だ。見ているぞ」
最後に念を押す。
胸の奥で、何かがチクリと痛む。厳しすぎたか？
……いや、これが必要だ。
＊＊＊
夕方、食堂。
ざわめきの中、田村と山田に報告する。
「伊藤君にちゃんと話をした」
二人の目が丸くなる。箸が止まる。
「本当に？ あの伊藤が？」
「ああ。もう1年生に押し付けることはないはずだ」
安堵の表情。でも――
「いや、俺の監督不足だった」
頭を下げる。首筋が熱い。恥ずかしい。でも、これは俺の責任だ。
「やめてくれよ！」
田村が慌てる。
「上杉君がいなかったら、俺たちや対番の1年がどうなってたか」
山田も頷く。
「そうだよ。華族相手に物申せる同期がいるって、本当に心強い」
その言葉に、胸が熱くなる。
喉の奥が詰まる。泣きそうになる。堪える。
「もしまた華族絡みで理不尽なことがあったら、すぐに俺に言ってくれ」
声が少し震えた。情けない。でも、二人は気づかないふりをしてくれる。
「助かる。それなら安心だ」
「やっぱり上杉君は頼りになるね」
笑顔が返ってくる。
温かい。仲間っていいな。
＊＊＊
数日後の朝、洗濯室。
ドアの隙間から覗く。
伊藤がいた。
不器用な手つきでシャツにアイロンをかけてる。
額に汗。シャツの襟が濡れてる。
手が震えてる。慣れない作業に苦戦してる。
でも、やってる。自分で。
目が合った。
一瞬、顔が赤くなる。恥ずかしそうに目を逸らす。
でも、すぐに背筋を伸ばして、小さく頭を下げた。
俺も軽く頷き返す。
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
彼は変わろうとしている。
それで十分だ。
＊＊＊
夜、ベッドで天井を見上げる。
華族として生まれた責任。
それは特権を振りかざすことじゃない。
むしろ率先して規律を守り、仲間を守ること。
伊藤も、少しずつ理解し始めた。
行動で示そうとしている。
でも――
俺は正しかったのか。
あんなに厳しく言う必要があったのか。
胸の奥がモヤモヤする。
……いや、必要だった。
士官学校の掟は絶対だ。
階級も家柄も関係ない。
ここでは行動だけが全て。
それでも、人は変われる。
伊藤が証明しつつある。
窓の外で、誰かが笑い声をあげた。
1年生だろうか。屈託のない声。
少しだけ、肩の力が抜ける。
明日も訓練だ。
伊藤の成長を見守りながら、自分も成長しなければ。
対番としての責任。
2年生としての自覚。
まだまだ、学ぶことは多い。
でも、今日は少し前進した。
そう信じて、目を閉じる。
＊＊＊
※1 カッター訓練：手漕ぎボートを使った集団訓練。チームワークと体力を鍛える
※2 放校処分：士官学校からの退学処分。将来の軍人への道が閉ざされる重い処分
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