第37話 進級と海軍士官教育
2年生の制服が妙に重い。
肩に食い込む肩章の重み。いや、違う。重いのは制服じゃない。
廊下を歩きながら、胸の刺繍されたバッジに触れる。金糸が指先に冷たい。
心臓がドクドクと脈打つ。興奮？ ……いや、不安だ。
進級式での発表が頭をよぎる。陸、海、空の三部門。俺と北園は海軍・操縦士適性で同じクラス。
偶然じゃない。選ばれたんだ。でも――
「上杉、お前もこっちか」
北園の声で振り返る。軽い口調。でも、目の奥に闘志が燃えてる。
「まあな。同じクラスなら、今度こそお前に追い越されないように気をつけないとな」
冗談めかして返す。なのに、喉がカラカラだ。
「そう簡単にはいかないさ」
北園が拳を握る。
「でも、俺も負けるつもりはない」
負けるつもりはない――その言葉が胸に突き刺さる。
去年の自分を思い出す。慎重すぎると言われ続けた日々。手のひらがじっとりと湿る。
今年は違う。違わなければ。でも――
＊＊＊
教室のドアに手をかける。
ドアノブが冷たい。深呼吸。肺に空気が入らない。浅い呼吸を繰り返す。
ドアを開ける。
緊張感が肌を刺す。2年生の教室。去年とは違う空気。
みんなが振り返る。見慣れた顔ばかりだ。なのに、視線が重い。
窓際の席に座る。春の光がまぶしい。目を細める。
配られた資料を手に取る。ずっしり重い。ページ数を見て息を呑む。
これが2年生か。胃の奥がキリキリする。
北園を見る。
机に肘をつき、資料を睨んでる。眉間にシワ。集中力の塊だ。
ライバル――その言葉が喉に引っかかる。
去年は仲間だった。今年は？
＊＊＊
教官が入ってくる。
空気が変わる。全員の背筋がピンと伸びる音が聞こえそうだ。
「2年生になった君たちは、さらに高い水準を求められる」
声が重い。腹の底に響く。
「操縦士としての基礎能力はもちろんだが、戦術や戦略を理解する頭脳も不可欠だ」
頭脳。
去年の俺に最も欠けていたもの。耳の奥が熱くなる。
慎重なだけで、戦略がなかった。
「そして、もう一つ重要な責任がある」
教官が続ける。
「※1対番制度だ。君たちは1年生の指導を担当する」
対番。胸の奥がざわつく。
俺も有馬先輩に世話になった。今度は俺が――
「対番の割り当ては明日発表する」
誰を担当することになるんだろう。
手のひらに汗が滲む。教える側になる。できるのか。
＊＊＊
午後、シミュレーター室。
機械の唸りが骨に響く。オイルと金属の匂いが鼻をつく。
「シミュレーションとはいえ、これは単なる練習ではない」
教官の声が鋭い。鼓膜がビリビリする。
「各自、自分が戦場にいるつもりで取り組め」
戦場。その言葉で全身の毛が逆立つ。
操縦席に座る。
レザーが冷たい。いや、俺の手が熱いのか。
コントロールレバーを握る。滑る。汗を拭う。
「全センサー異常なし。動作チェック完了……」
声に出して確認。震えを押し殺す。
「よし」
離陸。スムーズだ。でも、操縦桿が妙に軽い。
高度を上げる。安定している。旋回――
硬い。
歯を食いしばる。もっと滑らかに。でも、身体が硬直してる。
着陸。問題なし。
でも――
何かが足りない。
去年と同じだ。安全運転。慎重すぎる操縦。
隣のシミュレーターで北園が操縦している。
力強い動き。的確な旋回。攻めの姿勢が見える。
比べてしまう。胸が締め付けられる。
＊＊＊
海軍士官教育が始まる。
教室の空気が変わる。より専門的に、より実戦的に。
「今日は実際に起きた海戦を題材に学ぶ」
教官がスクリーンを指す。地中海での航空支援作戦。
「この作戦、なぜ失敗したと思う？」
資料を見つめる。文字が踊る。集中できない。
誰かが答える。
「航空機の投入が遅れたから……？」
「それは結果だ。なぜ遅れた？」
沈黙。
俺も分からない。いや、分かってる。でも言えない。
喉が詰まる。唾を飲み込む。
「指揮官が慎重になりすぎて、好機を逃したんです」
言った。自分の声とは思えない。
教官が頷く。
「その通り。慎重さは大切だが、戦場では一瞬の躊躇が命取りになる」
胸に刺さる。
まるで俺のことを言われているようだ。
顔が熱い。耳まで赤くなってるのが分かる。
＊＊＊
シミュレーター演習。
グループに分かれる。俺が指揮官役。
手が震える。マウスを握り直す。
画面に敵艦隊。距離2万メートル。接近中。
心臓が早鐘を打つ。
「航空機、いつ出す？」
部下役の同期が聞く。
分からない。タイミングが読めない。
額に汗が滲む。拭う。また滲む。
待つ。待つ。
……待ちすぎた。
「出撃！」
遅い。
画面が赤く染まる。対空砲火。警告音。
航空機のマーカーが消えていく。
撃墜3機、大破2機。
胃が締め付けられる。吐き気がこみ上げる。
拳を握りしめる。爪が掌に食い込む。痛い。
「君たち、一歩先を読めていない」
教官の指摘。
分かってる。でも、できない。なぜだ。
＊＊＊
夜、寮の自室。
机に資料を広げる。手が止まらない。ページをめくる音だけが響く。
敵艦の移動パターン。航空機の展開速度。
数字は分かる。理論も理解できる。
でも――
ペンを置く。手を見つめる。
まだ震えてる。
翌日の演習。
深呼吸。肺いっぱいに空気を入れる。
落ち着け。でも、落ち着きすぎるな。
画面を睨む。
敵の動きを観察。前回と違う。もっと攻撃的だ。
でも――見える。
次の動きが。パターンが。
「航空機、発進」
今度は早い。声も震えてない。
航空機が飛び立つ。敵艦に接近。
対空砲火。でも、散発的だ。
こちらが先手を取った。
「攻撃開始」
魚雷投下。命中。
敵艦のマーカーが点滅、消失。
損害報告。軽微な被弾1機のみ。
成功だ。
全身から力が抜ける。椅子にもたれかかる。
「上杉、今の指示は良かったぞ」
教官の言葉。
ほっと息を吐く。シャツが汗でびっしょりだ。
でも――これで満足？
いや、まだだ。まだ始まったばかり。
＊＊＊
翌日、対番の発表。
掲示板の前に人だかり。
自分の名前を探す。あった。
『上杉義之――伊藤春樹』
伊藤春樹。
聞いたことがある。伊藤伯爵家の3男。
学習院での噂。爵位が下の家に当たりが強いという――
背中がゾクッとする。
厄介な相手を引いたかもしれない。
「よろしくお願いします、上杉先輩」
声がして振り返る。
綺麗に整った顔立ち。でも、目が笑ってない。
「伊藤か。こちらこそよろしく」
手を差し出す。
握手。力が強い。痛いくらいだ。
これも試されてるのか。
「期待してます。色々教えてください」
にこやかな笑顔。でも、どこか棘を感じる。
喉の奥が渇く。
有馬先輩は対番から外れる。
もう頼れない。今度は俺が導く番だ。
でも、この伊藤という男――
一筋縄ではいかなそうだ。
＊＊＊
新しい制服の重み。
新しい責任の重み。
そして新しい人間関係の複雑さ。
2年生。
まだ慣れない響きだ。舌の上で転がしてみる。
窓の外、春の風が吹いている。
桜の花びらが舞う。美しい。でも、儚い。
去年とは違う自分になる。
そう誓った。でも――
本当にできるだろうか。
手を見る。まだ時々震える。
でも、それでも――
進むしかない。
震えながらでも、迷いながらでも。
明日も訓練だ。
明日も演習だ。
明日も、伊藤と向き合う。
一歩ずつ、確実に前へ。
それしかない。
深呼吸。
今度はちゃんと肺に空気が入った。
少しずつ、変われるはずだ。
＊＊＊
※1 対番：士官学校における上級生が下級生を指導する制度。1対1で担当が決められ、学業から生活指導まで幅広くサポートする
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