転生したら華族制度が続く日本だった。前世の知識でAI革命を起こし、軍事と社会を激変させます！

第4章：士官学校

第26話 遠泳訓練と北園の奮闘

　訓練の朝、士官学校のプールサイドに冷たい風が吹き抜けた。

　遠泳訓練。8キロ。

　同期たちが緊張した表情で立ち尽くす。水面に映る陽光が目を刺す。瞬きが増える。

「こんな距離、マジで泳げるのかよ……」

　誰かの呟き。不安の声が重なる。俺の胃も締め付けられる。

　指導教官の視線は揺るがない。鋭い。背筋が勝手に伸びる。

　8キロ。

　中等部からPMCに鍛えられて──10キロ泳いだことがある。

　でも、みんなは知らない。華族の特別訓練なんて。喉の奥が苦い。

　泳げる。俺は知ってる。でも──

　この経験、ずるいよな。生まれた時から恵まれて。肩が内側に丸まる。

「お前、余裕そうだな、上杉」

　同期の一人。軽い嫉妬を滲ませて。

「そんなことない。俺だって必死だよ」

　嘘じゃない。でも、全部じゃない。舌が上顎に張り付く。

　教官の合図。全員がプールへ。

　水しぶきが顔に当たる。冷たい。心臓が縮む。

　緊張で喉が詰まる。訓練開始。

　全長8キロを模擬。往復を繰り返す。

　最初の数キロは順調。塩素の匂いが鼻を刺す。でも──

　北園の泳ぎが乱れた。

　水を激しくかき回してる。腕の動きがバラバラだ。疲れ？　違う──

　北園の体が沈みかけた。顔が水面下に。

　まずい──心臓が跳ね上がる。

　いや、待て。助けるべきか？　これも競争の一部？

　……何考えてんだ、俺。奥歯を噛みしめる。

　体が勝手に動いた。北園へ向かう。水を掻き分ける。

　PMCの訓練が──いや、違う。

　ただ、見過ごせなかった。胸が熱くなる。

「北園！　落ち着け！」

　声を張り上げる。喉が痛い。彼の体を支える。

　水中で暴れる北園。パニックだ。腕に爪が食い込む。

　腕を掴んでプールサイドへ。筋肉が悲鳴を上げる。

「大丈夫か？」

　息が荒い。心臓がバクバクする。

「……別に、大丈夫だ」

　嘘だ。震えてる。唇が青い。悔しさ？　恥？　それとも──

「助けなくてよかった」

　北園が呟く。声が掠れてる。本音か。

「でも……ありがとう」

　小さい声。聞こえないふりをした。耳が熱くなる。

「足攣ったのか？」

　北園は黙って頷く。顔を伏せた。肩が震えてる。

　普段の自信──どこにもない。

「無理しすぎたんだ。こういう時は浮いて呼吸を整えろ」

　偉そうに言った。PMCで習ったことを。

　……PMCで習ったことだ。でも、またずるいな

　プールサイドに上がった北園。

　同期たちの視線を避けて座り込む。背中が小さい。

「上杉、北園をよく支えた。チームワークも評価の対象だ」

　教官の言葉。頷く。でも──

　北園の背中が小さく見えた。胸がチクリとした。

＊＊＊

　1週間後、東京湾の走水海岸。

　波が穏やかに輝く。猿島が遠くに見える。

　本番の海。塩の匂いが鼻を突く。

「走水海岸から猿島方面へ。4つのブイを回り、全長8キロ。制限時間6時間だ」

　海流の険しさ。みんな息を飲む。喉がカラカラになる。

　泳力別のチーム。俺と北園は同じ班。

　走水海岸。東京湾。

　PMCの訓練でも来た。でも──あの時は護衛付きだった。

　今は？　同期と一緒。対等なはず。でも──腹の底が冷たい。

「上杉、また頼む」

　北園の声。目が真剣だ。

　頼むって──俺は何様だ？　ただの恵まれた奴なのに。唾を飲み込む。苦い。

「もちろんだ。お互いカバーし合おう」

　手を差し伸べる。北園の目に決意。1週間前とは違う。握手。掌が温かい。

　遠泳開始。冷たい海水が肌を刺す。

　平泳ぎでリズムを刻む。波の抵抗──プールとは違う。肺が締め付けられる。

　最初の2キロは順調。

　北園も安定した泳ぎ。でも──塩水が口に入る。苦い。目が痛い。

　猿島が近づく。海流が強くなる。

　同期たちの動きが乱れ始めた。腕が重くなってきた。

「大丈夫か？　ペース保て！」

　声が枯れてきた。喉が焼ける。

　北園が顔を上げる。息が荒い。

「あっちで遅れてるやつがいる。どうする？」

「教官がフォローするだろうけど、俺たちも気を付けて進もう」

　中盤、ブイを回る頃。

　疲労が広がる。足が鉛のようだ。一人がリズムを崩した。沈みかける。

「まずい！」

　心臓が跳ねる。近づく。仲間を後ろから支える。

　北園も寄ってきた。顔が青白い。

「お前、大丈夫か？」

「足が……攣って……」

「無理するな。浮いて呼吸を整えろ」

　また偉そうに。でも、他に言葉がない。舌が痺れてる。

　北園が声を張り上げた。

「ここまで来たんだ、最後までやろう！」

　士気が上がる。全員が再び泳ぎ始めた。背中が熱くなる。

　昼食時、ボートから乾パンと水。

　短い休憩。顎が震える。また海へ。

「まだ半分か……」

　北園の呟き。声に疲れが滲む。

「ペースを守ればいける。お前なら大丈夫だ」

　背中を叩く。手が震えてる。なんで俺が励ましてる？

「なぁ、いつもお前と一緒にいる３人組の女子は大丈夫なのか？」

　北園が急に。耳まで赤い。

「なんだ、興味があるのか」

「馬鹿！　ちげーよ」

　顔が赤い。海水のせいじゃない。首筋まで赤い。

「あの３人は──」

　PMCの訓練、みんな受けてる。俺と同じ。喉が詰まる。

「強いから大丈夫」

「そんなに強いのかよ」

　特に美樹さんは、と言いかけてやめた。口の中が苦い。

　最後の1キロ。波が強い。体が上下に揺れる。

　北園が──また？　顔が沈む。

　手を伸ばす。でも──

　俺の足も。攣りそう。ふくらはぎが痙攣する。

　皮肉だ。助けに行って、共倒れ？

　PMCの訓練も役に立たない。海は──平等だ。冷や汗が海水に混じる。

「落ちるなよ！」

　誰に言ってる？　北園に？　自分に？　声が震える。

「くそっ……！」

　二人で息を合わせる。最後の力を振り絞る。

　波をかき分ける。腕が千切れそうだ。肺が焼ける。

　ゴール。走水海岸。

　全員が海から上がる。座り込む。膝が震えて立てない。

　全身が鉛のように重い。筋肉が痙攣しそうだ。

　でも──胸の奥が熱い。鼻の奥がつんとする。充実感か。

「よくやったな、北園」

　肩を叩く。手に力が入らない。

「お前がいなきゃ溺れてたぜ。礼を言うよ」

　北園が笑った。歯がガチガチ鳴ってる。

　同期から拍手。教官も頷く。

「上杉、よくチームをまとめたな。士官に必要な資質だ」

　夜、中庭。俺と北園。夕焼けを見てる。

　筋肉痛で体中が痛い。でも心地いい。

「上杉、改めて礼を言うよ」

　声がまだ枯れてる。

「大したことじゃない。お前がやり遂げただけだ」

　北園が空を見上げる。目が潤んでる。

「最初はお前が嫌いだった」

　正直だ。胸がズキンとする。

「名家の跡取り。何でもできる。ムカついた」

「でも──」

　北園が言葉を探す。喉仏が上下する。

「お前も必死なんだな。なんでか知らないけど」

　なんでか。

　言えない。生まれた時から恵まれてるなんて。それでも必死な理由なんて。舌が乾く。

「俺だってまだまだだ」

　本音だ。恵まれてても、溺れそうになる。喉の奥が熱い。

「そう言ってもらえるのは嬉しいよ」

「次はお前みたいに誰かを助けるぜ」

　北園が笑う。俺も微笑んだ。頬が痛い。日焼けか。

　プール訓練で北園を支えた。

　海での本番で、彼は成長した。

「俺たち、これからもっと強くなるぜ」

　北園の言葉。拳を握る。

　強くなる。

　でも俺は──すでに強くなる環境を与えられてた。

　PMCの訓練。華族の特権。胃がキュッと縮む。

　北園の方が──本物だ。

　ゼロから這い上がってる。瞼が熱くなる。

　こいつ、強いな。

　俺も負けてられない──なんて言える立場か？　奥歯を噛む。

　でも、言うしかない。

　それが今の俺の──役割だから。背筋が震える。

　……いや、役割じゃない。俺の選択だ。腹に力を入れる。

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