転生したら華族制度が続く日本だった。前世の知識でAI革命を起こし、軍事と社会を激変させます！

第5章：変わりゆく世界

閑話 玲奈視点：砂浜の危機と救出

　点呼前の早朝。横須賀基地近郊の海岸。夜の海風が砂浜を吹き抜け、潮の香りが漂う。鼻腔に、塩気が張り付く。

　玲奈、洋子さん、真田さん、下山さんは岩陰に身を隠し、不審船の動きを監視していた。

　岩が、背中に冷たい。震えが、止まらない。

　なぜ先輩たちがここまで協力してくれるのか。その疑問を口にすると、真田先輩が静かに答えた。

「実は過去に不審船を見逃して後悔したことがある。今度は絶対に見逃さない」

　声が、震えていた。後悔が、滲んでいる。

　下山先輩も淡々と告げる。

「情報分析が得意なのは、家族がスパイ事件で失踪したから」

　沈黙が流れた。

　空気が、重くなる。肺が、縮む。

「だから、こちらにも個人的事情があるから人事と思えなくてね」

　真田先輩の声に、かすかな震えがあった。

「だから玲奈も洋子も余計な心配しなくていいよ」

　下山先輩がフォローしてくれた。でも、その声も震えている。

　心の中で感謝する。皆、それぞれの理由でここにいる。

　そして皆、怖がっている。

　双眼鏡に映る黒い船影が、基地の方角へ近づく。

　手が、震える。レンズが、ぶれる。

「お兄様の実験機を狙ってる……！」

　声が震える。喉が、詰まる。

　洋子さんがポテチの袋を握り潰し、

「軍港のすぐ近くでこんな動き、おかしいよ」

　と呟く。パリパリという音が、異様に大きく響く。

　真田さんが冷静に、

「船が監視カメラを避けてる。玲奈の勘、当たってる」

　と頷く。でも、その顔が青ざめている。

　突然、岩陰の向こうから物音。

　カサッ、という擦れ音。

　心臓が、止まりそうになった。

　四人は息を潜める。肺が、空気を求めて叫んでいる。

　黒服の男たちが懐中電灯を抑えて近づく。無線機から声が漏れる。

「実験機の制御を乗っ取れ。あと5分で信号を――」

　心臓が跳ねる。

　血管が、破裂しそうだ。

　お兄様が危ない！――叫びそうになるのを、洋子さんが腕を掴んで止める。

　爪が、肉に食い込む。痛い。でも、ありがたい。

　その時、男たちが気配に気づく。

「誰かいるぞ！」

　銃を構える音。

　金属が、擦れる音。死の音だ。

　パン！ パン！

　銃声が砂浜に跳ねる。

　鼓膜が、破れそうだ。

　弾丸が岩を削り、破片が飛び散る。破片が、頬を掠める。熱い。血が、流れた。

　悲鳴が喉を突いて出た。声帯が、震える。

　真田さんが素早く庇い、

「下がって！」

　と叫ぶ。彼女の体が、盾になる。

　閃光弾が目を焼く。

　網膜が、真っ白になる。涙が、溢れる。

　ズガンッ！

　炸裂音。砂塵が舞い、視界が奪われる。

　肺に、砂が入る。咳が、止まらない。

＊＊＊

　洋子さんが「何！？ 派手すぎ！」と叫び、下山さんが「逃げなきゃ！」と手を握る。

　手が、冷たい。震えている。みんな、怖いんだ。

　だが、男たちが一斉に動き、銃撃が続く。

　死が、すぐそこにある。

　そこへ、北園先輩が駆けつける。訓練で鍛えた足取りで岩陰に飛び込み、私たちを背に立つ。

「俺が時間を稼ぐ！ 左へ逃げろ！」

　北園先輩が叫び、徒手空拳で敵へ向かう。

「上杉に玲奈さんたちを返すまで死ねねえ！」

　汗を飛ばして吠えた。

　額に、血管が浮かんでいる。

「北園君！ なんでここに！？」

　洋子さんが叫ぶ。

「バカ！ 妹が夜中にコソコソ出て行くのを見過ごすわけねーだろ！」

　兄の、愛だ。

　パン！

　男の一人が膝を押さえ倒れる。だが、敵は訓練された動きで反撃。銃声が響き、北園先輩が岩に身を隠す。

　肩から、血が滲んでいる。かすったのか。

「くそっ、手強い！」

　空から轟音が響く。

　腹の底まで、振動が伝わる。

　実験機が不自然な軌道で旋回し、不審船の上空に急接近。敵の無線が混乱する。

「実験機がこっちに――制御が効かないぞ！」

　お兄様の偽装データが効果を発揮し、敵がパニックに陥る。その隙に、SDF特殊部隊が展開。麻痺弾が飛び交い、敵が次々と倒れる。北園先輩が「今だ！」と叫び、私たちを左へ導く。

　通信機から声が響く。

「玲奈、真田さん、下山さん、洋子さん、今だ！ 岩の裏から左に逃げろ！」

　その声に、涙が溢れた。

「お兄様！？」

　叫び、四人は走り出す。足が、もつれる。砂が、重い。

　敵の銃撃が背後で鳴るが、北園先輩とSDFが盾となり、私たちを逃がす。SDFが不審船の通信を遮断し、お兄様の逆探知が成功。田中の声が響く。

「空母の位置を特定した！ SDFが制圧に向かう！」

　夜明け前、海岸は静寂に包まれた。

　敵は拘束され、不審船は撤退。

　足が、震えて立てない。

　SDFに保護され、お兄様の元へ駆け寄る。

「お兄様、無事でよかった！」

　涙目で抱きつく。体温が、伝わる。生きてる。お兄様も、私も。

　洋子さんが「派手すぎだよ！」と笑い、真田さんが「無茶しないでね」と息をつく。

　でも、みんな震えている。

　下山さんが録音を渡し、

「役に立つよ」

　と微笑む。手が、震えていた。

　北園先輩が汗を拭い、

「お前ら、無事でよかった」

　と呟く。肩の傷を、隠している。

＊＊＊

　朝陽が水平線を染める。

　光が、網膜を刺す。でも、温かい。

　お兄様は私たちを見回し、静かに笑う。

「巻き込んで悪い。でも、お前たちがいてくれたおかげだ。ありがとう」

　顔が熱くなる。頬が、燃えるようだ。

「別に……！」

　そっぽを向く。でも、涙が止まらない。

　洋子さんが「わかりやすっ」と小声で呟き、北園先輩が笑う。

　でも、その笑顔が引きつっている。

　朝の光が五人の影を長く伸ばす。

　でも――これで終わりじゃない。

　胸の奥で、不安が蠢く。

　海面に残る不審船の航跡が、まだ何かを語りかけているような気がした。

　握りしめた拳に、砂がざらりと零れる。

　手のひらに、爪の跡が残っている。血が、滲んでいる。

　戦いの記憶と、守れた安堵と、これから来る何かへの不安が混じり合う。

「お兄様」

　小さく呟く。声が、震える。

　振り返ったお兄様の瞳に、同じ決意が宿っているのを見た。

　でも、お兄様の手も震えていた。

　新たな戦いへの覚悟が、朝焼けの中で静かに灯った。

　波が砂浜に寄せては返す。

　その音が、まるで時を刻む鼓動のように聞こえた。

　いや、私の心臓の音かもしれない。

　まだ、震えが止まらない。