転生したら華族制度が続く日本だった。前世の知識でAI革命を起こし、軍事と社会を激変させます！

第5章：変わりゆく世界

第79話 第6世代機の実験機完成と監視AIの驚異

　梅雨の季節、ついに第6世代機の実験機が完成した。

　曇り空の下、格納庫に収められた機体を前に、関係者たちの表情は引き締まっている。

　これまでの研究と開発の集大成が、ようやく形となった瞬間だった。

　金属の匂いが、湿った空気に混じる。鼻腔が、機械油を捉えた。

　柴田さんが腕を組みながら、しみじみと呟く。

「ここからが地獄らしい」

　その声に、覚悟が滲む。喉が、かすかに震えていた。

　開発の難関は乗り越えたが、これから始まるのは試験と調整の連続。

　AIの最適化、センサーフュージョンの調整、UCAVとのデータリンク試験――

　試験飛行で予想外の問題が次々と出ることは間違いない。

　間違いない。その確信が、胃を重くする。

　しかし、実際にシステムを確認すると、予想とは違う反応が返ってきた。

「ちょっと待って！ なにこれ、監視AIでここまで直してくれるの？」

　柴田さんの瞳孔が、一瞬縮んだ。

　画面が、彼女の顔を青白く照らす。頬が、光を反射している。

　これまで手作業で行っていた調整の大部分を、監視AIが自動で処理していた。

　飛燕改の時よりも、監視AIの介入による自己改良の効率が格段に向上している。

　柴田さんは興奮した様子で画面を見つめ、信じられないといった顔をしていた。

　指先が、震えている。キーボードを叩く音が、不規則だ。

「これは……もしかして、私の仕事が減る？」

　その言葉に、周囲の技官たちが苦笑する。

　苦笑。でも、その奥に不安が見える。額に、汗が滲んでいた。

　実際、これほどの精度で自己最適化が進むなら、人の手を入れる部分は大幅に減るだろう。

　人が、要らなくなる。その恐怖が、空気を重くした。

＊＊＊

　実験機完成後、柴田さんが俺に打ち明ける。

　夕暮れの格納庫。オレンジ色の光が、機体に反射している。二人だけの空間。

「私、昔の無人機プロジェクトで失敗した時、男ばかりのチームに『女だから無理だ』って笑われたの」

　声が、震える。唇が、わずかに歪んだ。

「あの屈辱を晴らすために技術を磨いてきた。義之君の監視AIなら、私の証明になる」

　と目を潤ませながら語る。

　涙が、目尻に溜まる。でも、落ちない。瞬きを、我慢している。

　監視AIの自己改良に驚きつつ、

「これなら過去を乗り越えられる」

　彼女の言葉に、俺の胸が締め付けられる。肋骨が、内側から圧迫される。

　女性が多い技官でもそういう偏見が多いのだなと、やるせなさを感じた。

　偏見。その言葉が、喉に引っかかる。

　俺は、モニターに映し出されたデータを眺めながら静かに頷いた。

「監視AIの効果は予想以上だな」

　いや、違う。予想通りだ。でも――

　嘘が、舌に苦い。

　新たな航空技術の幕開けを感じながら、俺は目の前の実験機を見つめた。

　これが、次世代の空戦を担う機体になる――そんな確信が胸の奥に広がっていった。

　確信。それとも、願望か。

　いや、恐怖かもしれない。

＊＊＊

　実験機に搭載されたAIは、次の重要な機能を備えている。

　・センサーフュージョン技術

　・UCAVとのデータリンク機能

　・戦術ナビゲーションシステム

　これらのシステムがどれだけスムーズに機能するかが、実験機の性能を左右する。

　しかし、驚くべきことに、これまで人の手で修正を加えた箇所は、わずかに3カ所のみだった。

　3カ所。その数字が、背筋を冷やす。

　それ以外は、すべて監視AIによる自己改良で最適化されていた。

「これまでの修正作業と比べて、人の介入がほとんど必要ない……」

　AI担当の技官たちも、予想以上の成果に驚きを隠せない様子だった。

　彼らの顔が、青ざめている。興奮か、恐怖か。

　通常なら、システム調整には膨大な時間と労力を要する。

　だが、今回の監視AIは、想定以上の精度で自己最適化を進めていた。

　進化が、速すぎる。人の理解を、超えている。

　俺は、その様子を見ながら静かにデータを確認する。

　確かに効率的だが、俺自身はそこまで驚いてはいなかった。

　前世で経験した概念を提案し、それを量子コンピューターの技術で最適化しただけだ。

　ただけ。その言葉に、嘘が混じる。罪悪感が、胃を刺す。

　そんな俺の態度に、技官たちは尊敬の眼差しを向けてくる。

　その視線が、皮膚を焼く。

「やめてくれ……俺はそんな大したことをしているわけじゃない」

　心の中で、叫ぶ。声帯は、動かない。

　そう思っていた矢先、柴田さんがじっと俺を見つめながら口を開いた。

　距離が、近い。息が、かかりそうだ。

「貴方はAIの世界にどれだけ貢献しているか分かってないでしょ？」

　その言葉に、俺は思わず苦笑する。頬が、引きつった。

「やめてくださいよ。俺が発表しなくても、誰かが思いついています。歴史の必然が偶々俺に廻ってきただけです」

　お茶を濁すつもりだったが、柴田さんの目はますます鋭くなるばかりだった。

　鋭い。まるで、俺の嘘を見抜くように。

　瞳孔が、俺を捉えて離さない。

＊＊＊

　実験機の初飛行が始まった。

　エンジンが唸りを上げ、空へと舞い上がる姿を見つめる。

　轟音が、腹の底まで響く。内臓が、震えた。

　テストパイロットたちは、機体の挙動を確かめながら、次々と報告を送ってくる。

「情報の整理が圧倒的に早い」

「戦術ナビゲーションAIの指示が自然で、負担が減る」

「センサーフュージョンの精度が飛燕改とは比較にならない」

　声が、興奮に震えている。無線越しでも、高揚が伝わる。

　まだUCAVとのデータリンク試験は始まっていない。

　それでも、戦術ナビゲーションAIとセンサーフュージョン技術は、すでに高い評価を得ていた。

「ここまでの調整が、間違っていなかった証明でもあるな」

　俺はモニター越しに実験機の機動を確認しながら、ふと実感する。

　高校時代から執筆してきた論文。

　AIの研究に没頭し、可能性を探り続けた日々。

　眠れない夜。目が乾く。コーヒーで焼けた舌。書き直した数式。

　そのすべてが、今、この空を飛ぶ実験機の中に詰め込まれている。

「……俺のやってきたことは、間違っていなかった」

　でも、本当にそうか？

　喉の奥で、何かが引っかかる。

　実験機は、追浜の空を縦横無尽に駆け巡る。

　それを見つめながら、俺は口元に静かな微笑を浮かべた。

　微笑。でも、目は笑っていない。自分でも、分かる。

＊＊＊

　この実験機は、いずれUCAVと編隊を組み、本格的な運用試験に入る。

　すべてが実戦での運用を見据えた試験だ。

　実戦。その言葉が、首筋を冷やす。

「この機体が、新たな航空戦の時代を切り開く」

　そう確信しながら、俺は飛び立つ実験機を見つめ続ける。

　機体が、雲に消える。視界から、消えた。

　これまでの技術の蓄積が、ようやく形になり始めた。

　俺が執筆してきた基礎理論も、量子コンピューターによる強化学習も。

　すべては、この瞬間のためにあったのだ。

　本当に、そうだろうか。

　胃の奥で、何かが蠢く。不安か、罪悪感か。

「その日が待ち遠しい」

　口が、勝手に動く。

　この実験機が、やがて正式採用され、第6世代機として制式化される。

　そして、次世代の戦場で主役となる。

　戦場。人が死ぬ場所。俺の技術で、人が――

　思考を、振り払う。頭が、痛い。

　この目で、その未来を見届けるまでは、俺の仕事は終わらない。

　終わらない。終われない。終わらせてはいけない。

　雨が、格納庫の屋根を叩き始めた。

　水滴が、窓を伝う。まるで、涙のように。

　梅雨は、まだ続く。

　俺の中の、曇り空も。