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プロローグ1～クリミアの空と未来への翼ver1.3

＜β世界線：2024年　クリミア上空＞

　爆音が空を裂いた。

　警告音が耳を貫く。操縦桿が、俺の手の中で暴れた。

　俺——上杉義之。コールサインは軍神01。

　ここはクリミアの空。※1 UCAVのいない、生身の人間が戦う最後の戦場だ。

　高度8000メートル。外気温マイナス40度。

　なのに、額から汗が噴き出す。塩辛い雫が目に入った。

　フライトスーツの難燃繊維が、汗で肌に張り付く。

『助けて！』

　少女の声が、頭を貫いた。

　操縦桿を握る手が、凍った。

　なんだ今の——

　十代前半。泣いている。金属的な響き。脳髄に直接——

　心臓が止まりかけた。

　耐Gスーツが胸を締め上げる。肋骨が軋む。呼吸が、できない。

　……幻覚だ。

　——本当に？

　胸の奥で、何かが泡立つ。正体不明の不安が、神経をざらつかせる。

　機体が急降下を始めた。

　俺が無意識に操縦桿を押し込んでいた。

「軍神01、どうした！」

　北園の叫び。

　我に返る。機体を立て直す。遅い。

　ロックオン警告。

　ミサイルが来る。

　歯を食いしばる。奥歯が軋む。ヘルメットの中で、その音が響いた。

　全身の血が逆流する。皮膚の下を、冷たい何かが這いずり回る。

　あの声の主は——

　俺が助けなければ死ぬ。

　なぜか、それが分かった。

「軍神01、死ぬ気かよ！」

　現実に引き戻される。

　六つの黒影。敵機だ。

　アフターバーナー全開。機体が震える。炎が視界を焼く。

「酒が不味くなるぞ！」

　ミサイルが空を切り裂く。

　急旋回。※2 HMDが真っ赤に染まる。警報音が脳を揺さぶる。

　衝撃波。

　高度6000メートル。重力が俺を潰しにかかる。

　息が、詰まる。

　赤い尾翼——敵のエース機が、俺を狙っている。

　また、あの声が——

　違う。聞こえない。

　でも、その感触だけが腹の奥に沈み、腸をぎゅっと締め付けていた。

　喉の奥に鉄の味が広がり、胃が反射的にねじれた。

　なぜだ。なぜ俺は——

＊＊＊

「軍神01、生きてるか？」

　北園俊介。士官学校で互いを救い合った相棒。

　あいつの軽口がなければ、とっくに狂ってた。

「死んでねえよ」

　声が掠れる。唾を飲み込む。

「敵は何機だ？」

「6機だ。リーダーが狡猾で、他が追随してる」

　北園の機体が、敵リーダーの背後を取る。

　これで敵の動きは限定される。

「お前なら涙目で片付けるだろ、エース様」

「ならお前がやれよ、雪山01」

「俺は援護専門だ。お前が主役でいいだろ！」

　無線が途切れる。

　コックピットに、自分の呼吸だけが残る。

　酸素マスクの中で、吐息が白く曇る。

　マスクのゴムの匂いが、鼻腔に張り付く。

　空調が効いてるのに、汗がヘルメットを伝う。

　汗のにおいが鼻を突く。マスクの中に、どこか金属臭がこもっていた。

　手が、まだ震えてる。

　震える指を叱るように、操縦桿を握り直した。

　グローブ越しに、手のひらの湿り気。革が汗を吸って重い。気持ち悪い。

＊＊＊

「敵編隊の動きが違う！」

　僚機からの通信。

「電子戦機がいないのにジャミングを受けてる！」

　6機の敵が、一つの生き物みたいに動く。

　新型機だ。

　ミサイルが効かない。強力な電波妨害。

「回避された！　こんな動きが——」

「佐世保04、被弾！」

　味方機が火を吹く。スピンに入る。

　その瞬間——

「各機、敵のレーダー攪乱を開始」

　一条院美樹さんの声。

　電子戦士官。俺の婚約者。

　冷静な声。でも、微かに震えてる。

　彼女もモニター越しに、俺たちの戦いを——

　HMDに青いホログラムが浮かぶ。

　AIナビゲーションが敵の動きを予測する。

　光跡が、未来を描き出す。

　今だ。

　誘導弾、発射。

　オレンジの爆炎。敵リーダー機が包まれる。

　HMDの端に、小さなメッセージ。

『死なないでね』

　美樹さんからのプライベートメッセージ。

　軍規違反だ。華族の令嬢が、こんなリスクを——

　胸の奥が、熱くなる。

　胸が焼けるように締め付けられ、酸素が喉を通らない。

＊＊＊

「雪山01、発射！」

　北園が突破口を開く。

　俺は機体を旋回させる。

　9G。

　全身の血液が下半身に押し込まれる。

　視界の端が暗くなる。意識が——

　量子レーダーが何かを捉える。

　「魔眼」——ステルスを無効化する新技術。

　未来が見える。

　いや、違う。これは予測じゃない。確信だ。

　操縦桿を押し倒す。

　雲を切り裂く。敵機を追い詰める。

　誘導弾、命中。

　オレンジの火球が、空に咲く。

「その調子だ、軍神01」

「雪山01、お前だけが活躍してると思うなよ」

「次はお前が酒代分、撃墜しろ！」

　軽口。

　でも、それが生きてる証だった。

＊＊＊

　空母への帰路。

　編隊は整然と飛ぶ。

　戦闘の興奮が冷める。静寂がコックピットを満たす。

「軍神01、今日で何機撃墜した？」

「4機だ」

「つまり、お前は21世紀初のダブルエースだな」

　複雑な感情が湧く。

　俺は優秀なパイロットだと思う。

　でも——

　北園の天才的な勘。0.1秒の判断。

　俺は計算する。その差が、いつか命取りに——

　羨ましい。素直に。

「軍神01、どこまで行くつもりだ？」

「俺が目指してるのは、この戦争じゃない」

　少し考える。

「その先の空だ」

　この戦いの記録が、次世代の技術を変える。

　AIが戦場を支配する日。それは平和への一歩。

　前世で果たせなかった夢の、続き。

　でも、あの声は——

『助けて！』

　まだ耳の奥で響いてる。

　少女の声。知らないはずなのに、懐かしい。

　前世の——

　いや、そんなはずは。

　胸の奥で、何かがざわめく。

　忘れてはいけない何かを、忘れてる気がする。

＊＊＊

　帰投後。

　整備士と機体チェック。手が、まだ微かに震えてる。

　デブリーフィング。戦闘データの分析。新型機の性能。敵の新戦術。

　全部が次の戦いへの糧。

　会議室を出る。

　伝令が待ってた。一条院家の紋章入り封筒を持って。

「お嬢様からです」

　美樹さんか。

　メールではなく、手紙。あの人は、いつだって“本気”の時は紙を選ぶ。

　封蝋の家紋——三つ巴に桜。金色に輝く。

　自室に戻る。

　ベッドに倒れ込む。全身が鉛みたいに重い。

　まどろみの中で、また聞こえる。

『助けて！』

　今度ははっきりと。

　少女が泣いてる。駅のホーム。線路に向かって——

　女子中学生が落ちていく。制服が風に翻る。

　絶望と恐怖が、彼女の瞳に宿ってる。

　なぜか、俺には見える。

　少女の叫びが、耳の奥で——

　なぜだ。なぜ俺は、この声を知ってる？

　俺は彼女を救ったはずだ。

　それを後悔してる？

　深い眠りが俺を包む。

　夢の中で、誰かが囁く。

「まだ終わらないよ」

　その声の主は——

　知ってる。でも、思い出せない。

　ただ、一つだけ確かなこと。

　俺は、この世界の人間じゃない。

　華族制度が残る世界。立憲君主制が続く世界。

　歴史が違う道を歩んだ世界。

　量子コンピュータは実用化された。

　でもAIは、まだ人の手を離れてない。

　なぜ俺はここにいる？

　なぜあの少女の声が聞こえた？

　そして——なぜ俺は、彼女を知ってる？

　答えはまだ、霧の向こう。

　運命の歯車が、静かに回り始めてた。

＊＊＊

※1 UCAV（Unmanned Combat Aerial Vehicle）

兵装を搭載し、遠隔または自律で攻撃任務を遂行する"無人戦闘機"。

※2 HMD（ヘッドマウントディスプレイ）

パイロットのヘルメットに装着される表示装置。