プロローグ: 災厄の日
ここには否定できない真実がある。私たちに命を与えず、私たちを — 不死 — であることを拒む神々に対する反抗の物語が。もし人間が神々の力を手に入れたなら、彼らはすべての生者を支配するだろう、しかし決して死を支配することはない — 死すべき者。殺すか死ぬか、この呪いを祝福として背負うことこそが人類の義務である。私たちは殺し、力を得るだろうが、それは獣を目覚めさせることはないだろうか？私たちは死に、別の世界に生きることになるが、その世界は美しい場所なのだろうか？
空から降り注ぐ地獄の炎が大地を灰と煙で包み込み、ついに災厄の日が始まった——獣が目覚めた。火の玉が降り注ぎ、人間の村を焼き尽くし、家々とその中にいる住民を消し去った。人々は逃げ惑い、自らの前に立ちはだかる怪物に怯えた。
獣はすべての者を見下ろし、その巨体は天を突き刺すかのようだった。彼は、下にいる者たちを打ち倒す力を持つ神であった。衝撃波が襲いかかり、町全体を吹き飛ばし、地面は砕け、岩が飛び散り、周囲の人々を襲った。獣はたった一歩を踏み出した。
焼ける地獄の景色を超えて、重い音が鳴り響き、雷のような戦いの叫びが周囲に響き渡った。轟音が大地を揺らし、彼らは人間の土地を飲み込む地獄に向かって進んだ。これは人間たちの究極の反抗であり、獣に対する挑戦だった。
鉄の鎧に身を包んだ戦士たちが急いで獣に向かって駆け寄り、一部は燃え盛る家々に広がり、生存者を救おうとした。最も勇敢な者たちは、武器を抜いて怒りに満ちた目で獣に突撃した。彼らがそれに向かって急ぐと、地面の下から突然の炎の噴出が彼らを吹き飛ばした。
燃え盛る岩が空中を飛び、背後に衝撃波を伴っていた。多くの戦士が飛ばされ、瓦礫に押しつぶされた。地面の下から炎のような体が現れ、瓦礫を這いずり回り、ゆっくりと立ち上がった。炎のような骨の上に皮膚が生え、頭の上には雄羊のような角が生えていた。彼らは獣から生まれた悪魔、人間の苦しみを楽しむ悪魔のように見えた。
その混乱の中に、剣を構えた一人の勇敢な戦士が立っていた。あまりの出血のショックで足がふらつき、力尽きてしまった。彼は剣を敵に向けたまま地面に倒れ、その腕は震えていた。
「下がれ悪魔！...殺してやる！」
悪魔は首をひねり、男の声から恐怖を感じ取った。それは人間を掴もうと腕を伸ばし、じりじりと近づいた。
「止まれ！下がってろ、悪魔め、やめろ、やめろ、やめろ！」
肺の頂点で叫びながら、男の目には涙があふれていた。叫べば叫ぶほど、彼の声は弱くなっていった。悪魔の一団が邪悪な笑みを浮かべながら、彼に向かって歩いてきた。男は必死に悪魔に向かって剣を振り回したが、効果はなかった。
「だめだ！誰か！誰か助けてくれ！！」
男は死を愛する悪魔たちに命乞いをした。
男の視界に閃光が走った。目の前に立っていた悪魔は消えていた。男は混乱してうめき声を上げた。
他の悪魔たちは苦痛にうずくまり、バラバラになった。何かが彼らを切り裂いたのだ。剣を切り裂く音が戦場に響き渡り、突進してきたマントの人影がすべての悪魔を勢いよく切り裂いた。殺された悪魔たちは光の炎となって蒸発し、今は静かな荒れ地を舞った。マントをまとった人影は、自分が救い出した男の前に立っていた。男は朦朧とし、今起こったことのすべてを処理することができなかった。
「お前は誰だ？待ってくれ...まさか君は！」
男が質問を終える前に、ヒーローはフードを下ろし、顔をあらわにした。黒く乱れた髪に、明るく鋭い目。ボロボロのマントの下には、輝くお守りのついた金色のネックレスをつけていた。マントが風に揺れ、鎧と戦闘で破れた服が見えた。
「この悪魔たちは本当にレベルが低いようだな。心配するな、このモブどもは俺に任せろ！」。
「は？おお、武死様、私の無礼をお許しください！」
その男は混乱して首をかしげたが、すぐに頭を下げ、伝説の英雄の前でひざまずいた。
「安心しろ、兵士よ。俺はまだ獣を倒していない、助けなしではそれはできん。」
男は顔を上げ、周囲を見渡して、爆発から生き残った他の者を探した。そのとき、煙の中から小さな姿が現れ、ゆっくりと光の中に歩み寄ってきた。彼の頭にはヘルメットがあったが、長いひげと大きな腹がこの男、いや、ドワーリンを特徴づけていた。彼の鎧は日光に輝き、手にした大きな剣は戦いで擦り減っていた。
「おお、オラフ、ついに来たか！今日は大きな日になるぞ、ようやくレベルを最大にして、お前と一対一で戦えるんだ！」
オラフは失望と懸念の表情を浮かべて言った。
「お前の奇妙な言葉はまだ全部理解できんが、今こそこのクソ野郎を倒し、私たちのものを取り戻す時だ。戦いに備えろ、私の部隊は地獄の準備ができている。」
「うん、うん、助けてくれてありがとう、でも愚痴は少し減らして、もっと壮大な戦争の演説をしてくれ。」
オラフの後ろの煙が晴れ、目の前に見える限りの距離に、戦闘準備万端のドワーリンたちの大軍が行進してきていた。ドワーリンたちの足音が止まり、オラフは彼らに向き直った。
「獣が戻ってきた！私たちの土地と人々を奪った怪物が今ここに立っている！今日、私たちはこの忌まわしいクリーチャーから自由と栄光を取り戻す！私たちは一つになり、先祖が犯した罪を清めるために戦うのだ！倒れた仲間を見捨てず、決して屈せず、決して死なない！進め、我が戦士たち！」
オラフは剣を獣に向け、ドワーリンたちの軍は叫び声を上げて、彼を通り越して突進していった。鎧の音や足音が燃え盛る大地に響き渡る。煙が晴れ、武死はオラフに微笑んだ。
「素晴らしい！俺はあんな演説できないな！昔観たファンタジー戦争映画を思い出したよ。あ、すまん、お前には分からないか。」
「お前の口の利き方には気をつけろ、坊や。」
「あ、すまん。」
ドワーリンの真剣な表情が微笑みに変わった。
「だが、俺との稽古で俺がいつもお前に勝っていることを知っているだろう？ 俺に手出ししない方がいいぞ。」
武死は暖かい笑顔を浮かべ、オラフが主戦場に向かって走り出すのを見送った。武死が彼に続こうとしたその時、肩に震える手を感じた。
「武死様、今、私たちはどうすればいいのでしょうか！？他の兄弟たちはあのクソ悪魔たちの攻撃で死んでしまいました！ドワーリンたちの助けがあっても、獣を倒すチャンスはあるのでしょうか？みんな殺されて食われるだけじゃないですか！」
恐怖に震える男の顔から涙がこぼれ、必死に心の中で叫んでいた言葉を口にした。
「俺は強くなかった、彼らを救えなかった…俺のせいで友達が死んだんだ！」
男はひざまずき、全力で地面を叩き始めた。
「違う。」
男は止まり、顔を上げて武死を見た。武死は眉をひそめ、遠くを見つめた。
「真実は、彼らがその獣に突進した瞬間、すでに死ぬ運命にあったということだ。それは予期しない攻撃だったが、死は常に彼らを待っていた。あのドワーリンたちもまた、確実な死に向かって進んでいる。彼らは心の奥底で、二度と家族に会うことはないと知っている。オラフは彼らに嘘をついたが、その嘘こそが彼らを動かし続ける。その嘘がいつか本当になるからだ。」
武死は剣を獣の方向に向けて振り上げる。眉をひそめ、ターゲットを睨みつける。もう片方の手で、金色のアミュレットを胸元に近づけて持つ。それから、アミュレットから炎の微かな火花が放たれ、ほんのりと光を放っている。
「たとえこれは別の世界でも、今、俺には愛する人たちがいて、守らなければならない者がいる！だから強くならなければならない、この世界では殺すか、殺されるかだからだ！立ち上がれ、我が戦士よ、そしてこのクソ獣を一度で最後に倒すのだ！」
地面から砂埃が舞い上がり、武死は目の前に広がる地獄の景色へ向かって全速力で走る。男はそこに立ち、口を開けたまま、最後の涙が頬を伝って落ちていった。血で染まった手で顔を拭い、怒りに満ちた目を見開く。
「そうだ、私は生きている限りこの地獄から逃れることはできない。死によってしか安らぎを得られないのであれば、最後の息まで戦い続ける！」
戦士は戦吼を上げ、瓦礫と火の中を駆け抜ける。これは神々からの裁きに対する人類の最後の抵抗である。
獣は再び衝撃波を放ち、大地を再び引き裂く。地震はその後にすべてを壊し、どうにか立ち続けていた残りの村々を沈めてしまった。武死は引き裂かれた大地にできた裂け目を巧みに飛び越え、灼熱の岩の上に着地する。
「ガッ！」
軽い痛みでうめき声をあげるが、意識は目の前に現れた獣に集中する。武死は動きを止め、モンスターをじっと見つめる。時間が遅くなるような感覚に陥り、叫び声や剣の音が遠くのこだまのように消えていく。彼の感覚は鈍り、生涯を通じて彼を苦しめたものと向き合う。
その時、武死の足元で大地が割れ、彼は暗闇の中に落ちていった。
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