しめじ三郎　幻想奇談〜思い出したその弐〜（８８８文字小説）

　日下《くさか》源馬《げんま》は大坂の陣で敵将の首級を幾つも挙げた屈強の者であったが、太平の世での生き方を知らず、閑職に追いやられた。それでも、源馬は気にする事なく出仕していた。

　ところが、お家が断絶となり、源馬達は牢人となった。才ある者達は他家へと出仕が叶ったが、源馬にはそういう機会はなく、食うや食わずの日々を送っていた。

　そんな中、戦場《いくさば》で命を助けられたという男から文が届いた。湯治場で温泉宿の主人に収まり、ようやく恩返しをする事ができますという内容だった。心当たりはなかったが、妻に先立たれ、子もいない身軽な源馬は深く考えずに旅支度をして、男の営む温泉宿に向かった。

　宿は想像していたよりも遥かに大きく綺麗で、何十人もの宿泊客がいた。男がえびす顔で現れ、板の間に膝を突いて挨拶をした。源馬は奥の大きな部屋に案内《あない》され、一人では食い切れない程の食事を出された。

「お代はお考えなさいますな。これ全て、恩返しにございます故」

　男は、ごゆっくり、と言い添えて部屋を辞した。源馬は男の言う通り、考えるのをやめて食事を摂り、女中の案内で湯治場を兼ねている風呂場に行った。

　風呂にも沢山の人がいたが、生来が人見知りの源馬は湯に浸かって身体を温めると、部屋に戻った。

「腕の立つ按摩がおります。お試しになりますか？」

　男が布団を敷きに来て告げた。久しぶりに長く歩いた源馬は渡りに船と按摩を頼んだ。

「失礼致します」

　しばらくすると、襖が開いて若い女が入ってきた。源馬は女が来るとは思っていなかったので、吃驚《びっくり》したが、

「皆様、驚かれます」

　女の按摩は微笑んで応じた。

「早速頼む」

　源馬は腹ばいになって言った。女は手際よく仕事を始めた。

「お客様、お疲れのようですね。随分とあちこちが凝っておりますよ」

　女は身体の凝りが見えているかのように解きほぐしてくれた。

（いい気持ちだ）

　源馬はそのまま寝入ってしまった。

「は？」

　あまりにも虫の音が近くで聞こえるので源馬は目を覚まし、草原の真ん中で旅支度のままで寝ている自分に気づいた。

（そうか、思い出したぞ）

　源馬が戦場で助けたのは狐の親子だったのだ。