喫茶アトリ - COFFEE ＆ CAFE Atori -

1章-3

第2羽 小雪とお茶室② -5/5-

「一年だ」

五条橋さんが、人指し指を立てて言った。

「一年。準備期間も含めたら、二年程か。例えお前が借りているとしても、どのみち、あの場所は五条橋グループが外堀を埋め、開発し、カフェに全く適さない場所になる！いいや、そうしてやる！国立競技場、オリンピックの選手村、高速道路、市庁舎、いっそキャバクラでも誘致してやるのもいいな。お前達も、そんなおかしな場所でカフェなんてやりたくないだろう？そうだ！」

五条橋さんが立ち上がった。

「だったら、こうしよう。――アトリとイーグルカフェで、勝負だ。そして勝った方が、土地と早瀬を貰う！速水オーナー、それでいいでしょう？」

「えっ？」

私はびっくりして固まった。

「「――『アトリとイーグルカフェで勝負』！？」」

思わずハモりました。

「ちょっと待て！？？」

速水さんが言った。

「それで良いだろう？良い方法じゃないか！」

五条橋さんが楽しげに笑った。

「そんな！……五条橋さん！そんなのお客さんだって困ります！！」

お客さまだって、そんな、事の為に？良くないです。私は言いましたが、届いていません。

「速水、これでどうだ。この＝＝野郎」

五条橋さんが、低い声で速水さんにくそやろう、と言いました。

速水さんが五条橋さんをキツくにらんで――。

「――っ」

速水さんの手が五条橋さんに伸び……！

「お前さん方！！―いい加減にせい！！」

大喝にびりびり、と空気が揺れた。

五条橋さんの襟首を掴もうとしていた速水さんは、ピタリと動きを止めて、お祖父さんを見ました。

お祖父さんが、大きくため息をつきました。

「五条橋君。君のその心意気や良し、と言いたいが、少し落ち着け。朔、お前は手を出すな！」

「……はい」

速水さんが正座をし直した。

ゴホン！とお祖父さんが咳払いをした。

「それで、どちらに貸すかと言うことだが……」

「お祖父さん、お言葉を返すようですが。あそこは既に俺が借りています。そのため、俺の借り主としての権利は、借地借家法で保護されていますし、俺は立ち退きもしません」

速水さんが言った。

五条橋さんが速水さんをにらむ。

「だが、家主が土地を使う場合、それを理由とすれば、認められる場合がある。速水オーナーが俺に貸したい、つまり使いたいとすれば。お前は立ち退きはするしかない」

五条橋さん、速水さんがお祖父さんに詰め寄ります。

「いいえ。なら俺があの土地に住みます。そうすればクリアできます！」

どちらの主張も少し子供っぽい気がしますが……両者とも一歩も引かない構えです。

「速水オーナー！」「オーナー！！」

五条橋さんと、速水さんに言われたオーナーは、ううん、と唸って、頭を押さえました。

「ええい！！もう、お前達のどちらにも貸さん！土地の借用は保留とする！！」

「「保留！？」」「そんなっ！」

五条橋さんと速水さんが顔色を変えました。

（まさか、お祖父さんを怒らせてしまって、誰も貸してもらえなくなった…！？）

私は真っ青になりました。

「――速水オーナー」

五条橋さんが真剣な表情でお祖父さんを見ました。

「こちらとしては早瀬さんの事が無くとも、あの土地は買い取らせて頂きたいのです」

五条橋さんは静かな声で言いました。

…五条橋さんの声は、速水さんの声より少し低くて、太くて、それでいて澄んでいます。

「すでに設計も終わり、予約販売開始に向けて動いています。確かに、話を少々強引に進めた感はありますが。――それも元々、あの場所を確実に譲って頂けると見込んでいたからです」

……土地を売ってもらうのは大変だと聞きます。

もしかしたら、五条橋さんは、あの土地を売ってもらうために、ここに何度も足を運んでいたのかもしれません。

お祖父さんはうなずきました。

「ああ。儂もそのつもりだった。だが、儂は隼人君や、早瀬殿の思いに心打たれ、心変わりをした。――ならば、致し方ない。君はそうは思わんか？」

五条橋さんを諭すように、おじいさんが言った。

「いいえ。それでも、俺はあの土地を買収します。出来れば、この場で穏便に済ませて頂きたい」

五条橋さんがはっきりと言った。

「ふむ……やはりそうか」

お祖父さんが難しそうな顔をして、ひげを撫でました。

「わしとしては、あの土地をより『利益』のある方に貸したい。しかし、どちらの言い分も、最もだ」

お祖父さんが私を見て、はぁ、と深いため息をつく。

「――ならばここは一つ。五条橋君の提案通りにしてみるのも……。ふむ。朔。お前は五条橋君の提案を受け入れる気はあるか？」

お祖父さんが、速水さんを見て言った。

「―え？まさか……、おじいさんはこんな勝負を受けろと？俺に譲れとおっしゃる？」

速水さんが言った。

「いいや。お前の意志も尊重されるべきだと思う。……この件、話し合いで解決できるかと思ったのじゃが。どちらも、特にお前は子供で話にならん。五条橋君が引いてくれれば丸く収まるのだが――やはり強情な……全く、近頃の若者は……」

お祖父さんがぶつぶつと愚痴をこぼした。

「すみません……」「……」

私は恥ずかしくなって、思わず言いました。五条橋さんも…神妙な面持ちでうつむき、恥じ入っている、という様子です。

格式ある茶室で、こんな言い合いなんて……。お祖父さんの言う通りです。

「？民事訴訟という手段もあります」

速水さんが言った。

「お前はだまっとれ！！」

「……はい」

速水さんが憮然として目をそらした。

「二年か。遅れてしまうことになるが、五条橋君が提示したその期間は。つまりマンションの建設を保留に出来るという解釈でよいか？」

言われた五条橋さんが、眉をひそめた。

「ええ。……方々掛け合えばですが。……二言はありますまい」

五条橋さんが言った。

「五条橋君。わがままを言って、申し訳ない。……だが、問題は……、彼女だ。惚れた腫れたと急に言われ、それに勝負で負けたからと一緒になれと言うのは、あまりに強引だし、時代錯誤も甚だしい。そこでだ。朔。何か良い提案はあるか？」

速水さんが表情を曇らせた。

「……勝負ですか？俺は絶対に反対ですが。避けられないというなら、喫茶アトリが負けた場合は、早瀬さんに『五条橋さんと結婚する』か『アトリを退職する』かを選んで頂く、というのはいかがでしょう？」

速水さんが、すらすらと、まるで用意していたように言って、私達――五条橋さんと総江さんも、思わず速水さんを見ました。

「俺はたとえ勝負の途中でも、早瀬さんが嫌になった場合は、アトリを辞める権利はあってしかるべきだと思います。その場合は、そこで勝負は終了。俺はそれ以後、早瀬さんには接触しませんし、その後再雇用もしません。もちろん五条橋さんは、それからも早瀬さんと交流をして頂けばいい。……事実上の敗北です。五条橋さん。この条件ならいかがでしょうか？」

速水さんが淡々と、五条橋さんに提案をする。

五条橋さんが速水さんを見て、とても険しい顔をしました。

「――なるほど。妥当なところじゃな」

お祖父さんがうなずいた。

どうやら、本当に……勝負する、という事になるのでしょうか。

五条橋さんが、うなずきました。

「いいだろう。だが一つ確認させろ。お前が負けた場合、お前は早瀬抜きで店をやると言うことか？それとも、店を畳むと言うことか？」

速水さんは少しの間、目を閉じて……、目をあけて。

「その場合は、廃業するつもりです」

五条橋さんをまっすぐ見て言った。

「ち。……いいだろう。それでいこう。早瀬、お前はどうだ？」

はじめて、五条橋さんが私の意見を聞きました。

「……私も、それでかまいません」

私は、正直、速水さんが、ここまで私をかばってくれるとは、思っていませんでした。

……それだけで十分です。

だって、私に不利なことは何もないんです。

嫌になったらやめていいし、もし本当に嫌なら、五条橋さんと結婚もしなくてもいい……。ダメかもしれないけど、勝てば土地がもらえる……。

「でも、速水さん。……お店はやめないで下さい……！」

私は泣きそうになった。

「……いえ」

「……一緒に、お店、やりましょうよ、ね？」

速水さんも、傷ついてる。

私は、その事にやっと気がつきました。

……私がいなかったら、お店をやろうと思わないくらい、隼人さんの死は速水さんをぼろぼろにしている。

「お願いします……！」

負けてもアトリを、やめないでほしい。

――結局、速水さんは、首を縦に振ってくれませんでした。

「……」

五条橋さんが私を見ていた。

■　■　■

「細かい日程は連絡する」

お茶室を出た後、五条橋さんが言った。

「社長、予定を……」

「――ああ。忙しくなるな」

二人は足早に去って行きました。

「ぁ……」

私はそれを見送って、へなりと待合いの椅子に手をつきました。

そのまま地面に膝をつきそうになりましたが、速水さんがそれを途中でサポートしてくれて、なんとか椅子に座りました。

「それにしても、よく思いつきましたね。驚きました」

速水さんが言いました。

……多分、速水さんなら、私が何も考えて来なくても、自分であの土地の所有権を主張して乗り切っていたと思います。

ですが、そうなっていたら……？それは速水さんにとって、幸せだったのでしょうか？

――たぶん、きっと。これが今の、一番良い形だったのだと思います。

「いえ……。環境が変われば……と思って……」

私はうつむいた。

「さすがは、隼人の見込んだ人だ」

笑顔で褒められましたが、役に立てて嬉しいような、少し悲しいような――。複雑な気持ちです。

けどやっぱり、嬉しいことには変わりなくて、私は微笑みました。

――速水さんにも、元気を出して欲しいから。

「はい。お役に立てて、良かったです！」

「じゃあ、行こうか。そろそろ出ないと遅くなる」

「そうですね。あ」

私は立ち上がって、速水さんが土地を自分の名義にしておいてくれた事に、お礼を言おうと思ったのですが。

ふらふらと……そのまま速水さんに寄りかかってしまいました。

「大丈夫？」

正面から抱き留められて、私は固まりました。

「すみません……また足が痺れて…」

立ち上がる事は出来たのですが、全く歩けません。転びそうです。

速水さんの二の腕を掴んだまま、一歩も動けません……！

「えっと、…動けそう？」

私にしっかりとしがみつかれて、速水さんが戸惑っています。

「そ…それが…まったく」

情けない声が出ました。今になって、しびれが来たようです……！

地面がグニャグニャして…足がとにかく痛いです。

速水さんが苦笑して、あたりを見回して、「じゃあ……スカート押さえてて」

と言いました。

「きゃ」

速水さんが私をひょい、と横抱きにした。

（お、お姫様だっこ？）

「おんぶの方が良かった？」

速水さんが私の顔をのぞき込む。

「げっ、現状維持で……お願いします」

足がまずい事になっています。

速水さんが楽しそうに笑った。

―速水さんは、楽しい時に笑うと、無邪気な感じで。ステキなんです。

隼人さんといるときは、速水さんは、とてもよく笑っていました。

……私はそれが本当の速水さんだと思います。

「じゃあ、運びますねー」

けど、これは「お姫様だっこ」というより荷物扱いです。

「なんじゃ、朔。もう帰るのか？」

そのとき、お茶室からお祖父さんがひょいと出てきて、私はとても焦りました。

いきなりすぎて、下ろしてください、と言う余裕もなくて。

「ええ。帰りの時間があるので。またすぐ顔出します」「うむ」

「……、お、お邪魔しました」

そのままの状態で挨拶をしました。

「小雪殿もまた来なされ。出来れば、正座に慣れておくように」

「はい…」

お祖父さんに少し厳しく言われました。

これは、今まで生きてきた中で、一番恥ずかしかったです…。

〈おわり〉