剥落する境界
意識の底から、青白いノイズが這い上がってくる。
（……システム、再起動。視覚情報の同期開始。エラーログ一、五〇〇件以上を確認。無視して実行）
暗闇の中に、火花のような幾何学模様が明滅した。網膜に直接突き刺さるような情報の奔流。俺、アルド・ヴァイスの意識が、ようやく自分の肉体という名の不完全な設計図に再接続された。
重い。全身が鉛に変わったかのように重い。
特に右腕は、熱した鉄を直接骨に埋め込まれたような、鈍く、それでいて激しい拍動を伴う痛みに支配されていた。
（……解析。右腕、橈骨および尺骨の微細な亀裂。筋組織の炭化。魔力回路の癒着率、九二パーセント。……誰かが、手を加えている）
俺は薄く目を開いた。
視界を覆っていた砂嵐が徐々に晴れ、代わりに石造りの天井と、そこに踊る不規則な橙色の光が映り込む。薪の爆ぜる乾いた音。そして、鼻を突くのは強烈な薬草の匂いだ。
「気がついた？ お兄さん。あんまり急に動かないでね」
聞き慣れない、透き通った声がした。
俺は反射的に右腕を動かそうとしたが、焼けるような激痛が走り、思わず短く呻いた。
「言ったでしょ。先生がせっかく繋いだんだから、糸が切れちゃうよ」
視界の端から、一人の少女が覗き込んできた。
俺よりも少し年下だろうか。短く切り揃えられた髪に、汚れ一つない白いエプロン。その瞳は、この地獄のような帝国領ではまずお目にかかれないほど、澄み切っている。
（……解析。心拍、正常。呼吸、安定。魔力反応、微弱。初歩的な生活魔法の痕跡。……敵意、なし）
「……誰だ、あんたは。ここは……」
「私はエレナ。ハンス先生の助手だよ。あんたが担ぎ込まれた時は、もう死んじゃうんじゃないかってハラハラしたんだから。……はい、これ。先生が作った滋養剤。飲みなよ」
エレナと呼ばれた少女は、困ったように笑うと、小さな匙ですくった緑色の液体を俺の口元へ差し出した。泥を煮詰めたような苦い味がしたが、喉を通るたびに、狂っていた魔力の奔流が少しずつ静まっていくのを感じた。
「……アイリスは、どうした」
「アイリスちゃん？ 隣のベッドで寝てるよ。あの子、すごく衰弱してたけど、先生が魔力回路を整えてくれたから。もうすぐ目を覚ますと思うよ」
俺は安堵と同時に、言いようのない不気味さを感じた。
『解析』の異能も持たないただの人間が、暴走したアイリスの魔力回路を「整える」など、この雪山の隠遁者にできるはずがない。
その時、奥の扉が開いた。
現れたのは、あの吹雪の夜に俺を迎え入れた男――ハンスだった。
男は無言で俺の横に膝をつくと、俺の焼け爛れた右腕を覆っていた包帯を解き始めた。
俺は意識的に『解析』の深度を上げた。脳を焼くような痛みが走るが、この男の正体を確認しなければならなかった。
（……解析開始。対象：右腕の縫合痕。および男の動作）
俺は息を呑んだ。
右腕の傷口は、俺が『創造』で強引に繋ぎ合わせた歪な肉を、執拗なまでに精密な糸捌きで再編されていた。毛細血管の一本一本を避けるように、かつ魔力回路の接合を補助するように施されたその処置は、芸術的と言えるほど無駄がない。
そして、包帯を解く男の指先。
そこには、長年にわたって執刀を繰り返してきた外科医特有の、わずかな「指の反り」と「神経の静止」があった。
（……おかしい。構造データが一致しない。ただの医者じゃない。この手の動きは――）
帝国の最先端医療ギルド、あるいは軍の生体研究施設で数千回の症例をこなした熟練の「特級軍医」の動きだ。ただの山奥の隠遁者が持っていていい技術ではない。
「……あんた、何者だ。その手の動き、帝国軍の術式だろう。……なぜ、ここにいる」
俺の問いに、男の動きが一瞬だけ止まった。
ハンスは顔を上げず、淡々と、新しい薬を傷口に塗り込んでいく。
「質問が多いな。解析できるなら勝手にするがいい。……だが、君のその『目』は、今の君の脳には重荷すぎる。これ以上使えば、今度は目玉の構造から腐り落ちるぞ」
ハンスの冷徹な指摘に、俺の視界に走るエラーコードがさらに激しさを増した。
俺は呻きながら横たわる。解析の限界だ。視界が急速に狭まっていく。
「……エレナ、後の処置は任せた。私は薬草を煎じてくる」
ハンスは立ち上がり、音もなく部屋を出ていった。
残された俺は、琥珀色の暖炉の火を見つめながら、自分の右腕を凝視した。
そこには、ハンスの手によって縫い合わされた「不完全な生」の痕跡が、醜くも力強く脈動していた。
（……なぜ、あんな男がこんな場所にいる。帝国最強の騎士ですら『消去』されるあの虚無の中で、なぜこの廃屋だけが無傷なんだ）
謎は深まるばかりだった。
だが、今の俺にできるのは、エレナが差し出す苦いスープを啜ることだけだった。
逃亡者としての俺の時間が、この琥珀色の静寂の中で、再びゆっくりと動き出そうとしていた。
それが、新たな地獄への序曲であることも知らずに。
