12/14

剥製にされた慈悲

石造りの壁が、湿った熱を孕んで俺の肌を撫でる。

自由都市リコルヌ。ここには帝国の凍てつくような「静寂」はない。代わりに、数万の人間が吐き出す息と、排泄物の臭い、そして焦げた油が混ざり合った、吐き気を催すような「生の濁流」がある。

（……解析。視界内の個体数、一二四。敵対反応、一二。……無関心、一一二）

脳内の『解析』回路は、街の路地裏に足を踏み入れた瞬間から、休むことなく不快な警告警告(エラー)を吐き出し続けている。俺の視界に映るすべてのものに、半透明の「価格」が張り付いている。

腐りかけのリンゴ：銅貨二枚。

錆びたナイフ：銀貨三枚。

そして、道端に横たわる死にかけている老人の命：価値なし。

「アルドさん、こっち！この奥に『魔法医』の看板があるよ！」

ハンスの救急鞄を肩に食い込ませたエレナが、必死の形相で俺を呼ぶ。

俺は、背中で熱を帯びているハンスの重みを感じながら、泥濘んだ路地を急いだ。

彼の右腕――俺を助けるために魔力の暴走を受け入れた腕は、すでに腐敗に近い変色を始めていた。俺の『擬似構築』による応急処置も、もはや限界に近い。

「……ここか」

たどり着いたのは、窓が割れ、煤けた看板が傾いた古びた診療所だった。

扉を蹴り開けるようにして中へ入ると、鼻を突いたのは安っぽいアルコールの臭いと、饐えた血の匂いだ。

「……誰だ。うちは前金制だぞ」

奥から現れたのは、脂ぎった顔をした初老の男だった。

彼は俺たちのボロボロのなりを見るなり、露骨に顔を歪めた。

（……解析。対象：魔法医。

　技能：初歩的な治癒魔法、三流の外科手術。

　心拍数：一一〇。……強欲、そして——保身）

「……この男を診ろ。腕が魔力汚染を起こしている」

俺はハンスを診察台に寝かせた。

医者の男は、ハンスの黒ずんだ右腕を一瞥した。その瞬間、彼の瞳に「恐怖」が走ったのを、俺の『解析』は見逃さなかった。

「……おい、よせ。これはただの怪我じゃない。帝国の『高次魔導』による損壊だろうが！こんなもんに関わってみろ、連合のギルドからどんな嫌がらせを……」

「診ろと言っている。……金ならある」

俺は左手で、懐から「金の塊」を取り出した。

門番に渡したものと同じ、石ころの構造を強引に書き換えた偽物の黄金だ。

医者の瞳が、ぎらりと醜い欲に染まる。

「……ほう、金があるなら話は別だ。……よし、ちょっとどけ」

医者は貪るように金を奪い取ると、ハンスの腕に手をかざした。

微弱な治癒魔法の光が灯る。……だが、その光はハンスの傷口に触れた瞬間、黒い霧に飲み込まれるようにして消えた。

「……っ、ダメだ！傷口が『拒絶』していやがる！この魔力構造、まるで……生きているみたいに変化し続けていやがるんだ。私の魔法じゃ、構造を特定できねえ！」

医者は悲鳴を上げて手を引いた。

当然だ。ハンスの腕を壊したのは、俺の『ノイズ』だ。

既存の魔法体系では理解できない、絶えず壊れ、絶えず変化し続けるバグの残滓。

「……どけ。三流が」

俺は医者を突き飛ばし、ハンスの腕を掴んだ。

俺の『解析』が、最悪の深度まで潜っていく。

視界が青白く反転し、ハンスの細胞一つ一つの「悲鳴」が、数式となって脳に突き刺さる。

（……解析。壊死の進行。血管の閉塞。……救う方法は？

　回答：生命の構造維持は、現在の魔力出力では不可能。……ただし）

脳裏に、冷酷な答えが浮かび上がる。

（対象を『非生物』として再定義すれば、腐敗は停止する。……つまり、この腕を『解体』し、鉄や石と同じ無機質な『パーツ』として作り替えれば――）

「……アルド、さん？」

背後で、エレナの声がした。

彼女の瞳が、恐怖に震えている。俺の手から漏れ出している、どす黒い黒霧。

そして、俺の瞳に宿っているであろう、冷徹な「破壊者」の光に怯えている。

「……見ろ、エレナ。……俺には、もう『死』の構造しか見えない。……これを切り離せば、こいつは助かる。だが、二度と医者としては動けなくなる」

「……そんなの……ダメだよ……！先生から、手を奪っちゃ……」

「なら死なせるか！？ ……それとも、あんたのその不器用な魔法で、この『バグ』を直せるのか！」

俺の怒号が、狭い診療所に響き渡った。

エレナは言葉を失い、涙を流して立ち尽くした。

その時だ。

診療所の外で、街の喧騒とは違う、奇妙な「陶酔」を含んだ叫び声が聞こえた。

「――滴滴(ドロップ)だ！『滴』が来たぞ！」

「救いだ……！神の奇跡が、また配られるぞ！」

窓の外を見ると、貧民街の住人たちが、一人の男を取り囲んでいた。

男は、透き通った琥珀色の「石」が入った小瓶を掲げている。

（……解析。対象：琥珀色の石。……なんだ、これは）

俺の解析回路が、かつてないほどの激痛と共にエラーを吐き出した。

その石から漏れ出しているのは、魔力ではない。

それは、痛ましいほどの「ノイズ」。

帝国でアイリスが連れ去られたあの夜、彼女が最後に発した絶望の波長と、完全に一致する構造データ。

「……アイリス……？」

俺の喉が、引き攣るように鳴った。

なぜ。なぜ、あの村にいたはずの少女の「苦痛」が、この街で『薬』として売られている。

「……へへ、兄ちゃん。その死にかけのオッサンを助けたいなら、その『滴』を買いな」

いつの間にか診療所に忍び込んでいた、小汚い情報屋の男がニヤついた。

「それは『神の聖女』の涙を固めた奇跡の石だ。どんな魔力汚染も、一瞬で『浄化』してくれる。……もちろん、価格は跳ね上がってるがね」

聖女。奇跡。浄化。

吐き気がする。ルシファーという名を知らぬ俺でも、この不条理な構図は理解できた。

誰かが、アイリスを道具にし、その痛みを金に変えている。

「……エレナ。ハンスを連れてここを出るぞ」

「え？でも、先生の治療は……」

「治療なら、俺がやる。……いや、こいつの右腕を繋ぎ止めるための『素材』を、今から奪いに行く」

俺の左手が、診察台の縁を握り潰した。

ハンスの命を救うために必要なのは、慈悲ではない。

この街を支配する、歪んだ経済構造そのものを『解体』し、その中心にある「奇跡」を奪い取ることだ。

「……アルドさん。……あんたの目、すごく怖いよ」

エレナの言葉も、今の俺には届かない。

視界に映るリコルヌの街並みが、もはや黄金の檻には見えなかった。

それは、解体されるのを待つだけの、巨大な肉の塊だ。

俺の『創造』は、この日、完全に「死」を燃料に動き出した。

ハンスの教えである「生を繋ぐ」という誓いは、アイリスを切り売りする世界への憎悪によって、黒く塗りつぶされていった。