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６．貧民街

※本話には別の物語が挿入されています。

「ここに隠れて、やり過ごしましょう」

　暗い路地裏。アルバートは息を吐きながら、壁際に背を押しつけた。女はこくりと頷く。

　追手の足音が聞こえた。近づいているのか、遠ざかっているのか、判別が難しい。二人は息を殺し、身を寄せ合った。

「ごめんなさい」

「大丈夫ですよ」

　アルバートは頭をかいた。

　女が謝るのは何度目だろう？　女は悪くない。一緒にいたいと言ってくれた、それだけでアルバートには十分だった。

　追手の足音が離れていく。路地に静寂が戻った。

「行きましょう」

　アルバートは女の手を握った。

　◆◆

　貧民街をドレスで歩くわけにはいかない。目立つし、揉め事に巻き込まれると、動きにくい服装は命取りになる。ローズの体には大きかったけれど、動きやすい服と靴に着替えた。長い黄金の髪を隠すため、帽子を被った。これで、遠目からは男に見えるだろう。

　陽が差し込まない路地は薄暗かった。路地の石畳はひび割れ、あちらこちら水が溜まっている。腐った臭い、焦げた臭いが鼻を刺す。

　人影はまばらだった。壁にもたれた男が、ヤニで黒くなったパイプから煙を出し、虚ろな目で二人を追う。絡まれると面倒だから、目を合わせず、足早に通り過ぎる。

「幽霊はいないわよね？」

　ローズが小声で尋ねた。

　マリーは「ええ」と苦笑いをする。

「本当に？」

「本当です。ネズミはいますけど」

「きゃっ」

　足元を大きなネズミが横切った。後ろに飛びのいたローズは、マリーに身を寄せる。

「ネズミでしたね」

　ローズは「そうね」と目をそらした。

　路地を進むと、道端に商品を並べた女がいた。

「あれは？」

「闇市です。偽物や盗品を売っています。正規の業者から仕入れるよりも安いので、ここで盗品を買って市場で販売する商人もいます」

　短剣、指輪、鞄、葉巻、商品が所狭しと並ぶ。ローズは一つの像に目を止めた。

「気になるものでも？」

「これは、イグナリエル神の像ですわよね？」

「そうですね。でも、これは偽物です。教会の像は番号を入っています。どの像がどの信者のものかを管理するためです。ほら、ここを見てください」

　像を手に取って、ローズに見せる。

「番号がありません。つまり、教会の像ではないということです」

　値段を尋ねると、女は「銅貨一枚」と言った。

　教会から買うと銀貨一枚。貧民街の偽物は１０分の１。安い。偽物だと知っても、買う者はいるだろう。

「イグナリエル神の像を販売できるのは、教会だけなのに」

　ローズは像の隅々まで観察する。

「おい、うちの商品にケチをつけるのか？」

　振り返ると、人相の悪い男が二人立っていた。

「この像を教会以外が販売するのは違法です。誰の許可を得て、売っているのですか？」

　ローズは男たちを睨みつけた。突然のことに、息を呑む。正論だが、貧民街で法律を守る者などいない。ここで揉め事は避けたい。

「誰の許可だと？」

　男が腰の剣に手をかけた。緊張が走る。マリーは路地を見回した。物陰に隠れている仲間はいない。この二人だけだ。

「ええ、そうです。誰の許可を得ているのですか？」

　ローズは再び男を睨みつけた。

「あぁ？」

　男はローズに向けて剣を振りかざす。マリーは長いため息をついた。争いを回避する方法はなさそうだ。

　マリーの棒が、剣を払い、柄の端で男のみぞおちを突いた。呻き声が上がる。

「このガキが！」

　もう一人の男が刃こぼれのある短剣を振りかざして、突進してくる。マリーは棒の先で男の手首を打った。短剣が乾いた音を立てて落ちる。続けざま、男の膝を横薙ぎし、顎を下から突き上げた。男は倒れ込んだ。

　男二人は立ち上がってこないが、仲間を呼ばれるとまずい。「走りますよ」とローズの手を取った。石畳に溜まった雨水を踏むと、水しぶきがとんだ。汚水が体にかかるけど、気にせずに走った。

　速度を緩め、後ろを確認した。男たちは追ってこない。呼吸を整えるため、深くゆっくりと息を吐く。このまま、占星術師の居場所まで行こう。

「あなた、強いのね」

　ローズは緊張が解けないのか、髪を触る。

「相手が短剣だったので、何とかなりました。長い得物を使われたら、この体だと厳しかったかもしれません」

　相手の得物が間合いの短い剣で助かった。棒や槍を使われたら、男のほうが有利だ。ローズの手足の長さ、筋力では、男の攻撃をしのぐのは難しい。

「それよりも、貧民街では揉め事は避けてください。仲間を呼ばれると、面倒なことになります」

「ごめんなさい」

　ローズが首をすくめた。少しは反省しているようだ。間違ったことはしていないのだが、貧民街では常識は通じない。

＊＊

　占星術師の家は、貧民街の外れに建っていた。前の道は石畳が崩れ、歪んでいた。

　木造の藁葺き屋根、都市部では火災の危険から建築が禁止されている。薄汚れた壁は、泥と木で補修されているが、獣の爪で引っ掻かれたような傷がある。小さな窓は、布で塞がれていて、中を窺うことはできない。

　ローズは壁に吊るされた薬草に興味があるようだ。じろじろと観察している。

「在宅でしょうか？」

　ローズは「ふっ」と鼻で笑った。

「何かおかしなことでも？」

「いえ。それを私に訊いてどうするのですか？　在宅でなければ、帰ってくるまで待つだけです」

　ローズはノックした。何度かノックすると、老婆が「誰だい？」と扉を開けた。

　老婆は二人を見て目を丸くすると、「中に入りな」と案内した。

　部屋の壁には、乾いた薬草、動物の骨が紐で吊ってある。木製の粗末な棚には、瓶が並び、中には得体の知れない液体が入っている。机には古びた羊皮紙が散乱していた。鼻を刺す刺激臭がする。瓶の液体の臭いだろうか？

　占星術師よりも魔女と呼ぶのがふさわしい。

「そこに座りな」

　老婆は古いソファーを指した。腰を鎮めると、埃が光に照らされて舞う。きっと、老婆は何年も部屋を掃除していない。咳込むのを堪えて隣に目をやると、ローズは目を輝かせて部屋の中を見回していた。

「あの」といいかけたら、老婆は右手を上げて制した。

「魂が別の肉体に入っている。久しぶりに見た」

　老婆は片方の口角だけを上げた。笑顔を作ろうとしたのだろうけど、表情はぎこちない。

「５０年前にも同じ現象が起きて、あなたが元に戻した。そう聞きました」

「わしは同じ現象が起こる場所を教えることはできる。だが、お前たちが元に戻れるかはわからん」

「元に戻れないのですか？」

　老婆は腕を組んで黙った。どこを見るでもなく、ぼんやりと前を見ている。

「５０年前は元に戻ったのですよね？」

　再度の質問に老婆は長いため息をついた。

「口止めされているのだが、お前たちには話したほうがいいだろう。二人は元に戻っていない」

「えっ？」

「平民と入れ替わった貴族令嬢が男と逃げたのだ。だから、二人は元に戻れなかった」

　逃げた女がどこに消えたか、老婆は知らなかった。貴族令嬢の失踪を隠すため、二人が元に戻ったことにした。実際には、元平民の女が貴族令嬢として代わりを務めたそうだ。

「……というわけだ。わしにはお前たちが元に戻れるかはわからん。なんせ、初めてのことだからな」

　二人に入れ替わった場所と日時を尋ねると、老婆は不思議な器具を使って計算を始めた。

　老婆が机に向かっている間、ローズはカップの縁を指でなぞっていた。

「できたぞ」

　老婆は次回入れ替わりが起こる日時と場所を教えてくれた。２０日後の深夜０時、二人が入れ替わった場所のすぐ近くだった。

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