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26✴︎光る

——港町に着いてから数時間後。

クラウディアたちは荷を下ろし、簡素な宿に部屋を取った。

窓の外には、夕暮れの海が広がっている。

橙色に染まった水面は穏やかで、

とても“異変”が起きているようには見えなかった。

「……とりあえず、聞き込みだな」

アレクが立ち上がる。

「市場と港、それから酒場。

　この辺りを回れば、だいたい情報は集まるはずだ」

フィンが頷く。

「私は港の漁師たちから直接話を聞いてみます。

　海の変化は、彼らが一番敏感ですから」

「じゃあ私は市場ね」

セレナが軽く手を振る。

「噂って、意外とああいう場所に落ちてるのよ」

クラウディアも静かに立ち上がる。

「私は全体を回るわ。気配…ちゃんと確かめたいから」

ノクティスが影から顔を出し、

当然のようについていこうとする。

「ふふ、一緒に来る？」

クラウディアがしゃがむと、

ノクティスは嬉しそうに頷くように鳴いた。

⸻

港では、予想以上に“普通の会話”が交わされていた。

魚の値段の話。

風向きの話。

漁の出来不出来。

だが、その合間に——

「最近、沖に出るのが怖ぇんだよな……」

「夜になると海が光るだろ。あれ、どうも気味が悪くてよ」

「潮の流れもおかしい。底が動いてる感じがする」

そんな言葉が、ぽつぽつと混じる。

市場でも同じだった。

「魚の質が変わった」

「深場のものが急に浅瀬に上がってくる」

「夜はあまり近づくなって言われてる」

セレナが合流し、小さく息を吐く。

「……やっぱり、噂は本当ね」

フィンも頷く。

「しかも“最近になって急に”です。長年の現象ではない」

クラウディアは静かに海の方角を見つめた。

（……確実に、何かが起きてる）

それでも、まだ“確証”ではない。

だからこそ、判断は保留のまま。

一行は情報を持ち帰り、宿へと戻ることにした。

⸻

夜。

町の灯りがひとつ、またひとつと灯り、

海は闇の中へと沈んでいく。

宿へ戻る道すがら、

アレクが肩を回しながら言った。

「いやー、思ったより普通だったな。

　もっとこう……パニックになってるかと思ったけど」

「異変があっても、日常は続きますからね」

フィンが淡々と答える。

「むしろ“何も起きていないように見える”のが厄介ね」

セレナが小さく笑った。

クラウディアは、その会話を聞きながらふと足を止めた。

「……ねえ」

全員が振り返る。

クラウディアは、海の方を見ていた。

その視線の先——

暗いはずの海面に、かすかな光が浮かんでいる。

最初は、気のせいかと思うほど微弱だった。

だが次の瞬間。

ぼう……と、

水面の一部が淡く白く輝いた。

「……なんだあれ」

アレクの声が低くなる。

光はゆっくりと広がり、

まるで海の底から滲み出るように揺れている。

波とは違う。

風でもない。

“内側から光っている”

セレナが息を呑む。

「音が……変……反響してるのに、届いてこない……」

フィンの目が鋭く細められる。

「魔力の発光現象……？いや、違う……これは……」

クラウディアの胸が強く脈打った。

（……これだ）

あの日から感じていた違和感。

南からの“呼びかけ”。

それが今、はっきりと形を持っている。

ノクティスが低く鳴き、影がわずかに揺れた。

そのとき。

——きて。

微かな声が、確かに届いた。

クラウディアの目が見開かれる。

（……今のは…）

言葉ではない。

けれど、確かに意味を持った“何か”。

海の底から、直接触れられたような感覚。

クラウディアは一歩、前に出た。

「……呼ばれてる」

その一言に、全員が息を呑む。

海はなおも静かに光り続けていた。

まるで、深い場所にある“何か”が、

こちらを見上げているかのように。