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第8話：第八停車駅《サルファティナ》 ――追撃者たちと、車輪の意志

南方の大地に、巨大な断崖と赤い岩山が連なる。

そこが帝国最南端、未開の地**《サルファティナ》**。

帝国時代、この地には「列車の線路は届かない」とされてきた。

だが今、魔導列車《クロノス》はその封印を越え、

かつて存在しなかった“幻の第八駅”に到達しようとしていた。

列車の車窓から見えるのは、崖の合間に建てられた重厚な砦。

その名は《グレイ・フォート》。

帝国が密かに設けた兵器研究と列車解体の拠点。

セレスティアが手帳に視線を落とす。

「……“この駅に停まる時、クロノスは選択を迫られる”。

祖先の記録に、そう記されていました」

ノエルがぴくりと耳を動かす。

「何か、来るよ……これは、戦のにおい」

列車が停車するより早く、数十名の魔導兵が包囲を形成した。

その先頭に立つのは、黒い軍服を纏う壮年の男――帝国特別軍令部長官、ヴァル＝ディストリア。

「《クロノス》を、帝国の支配下に戻す。

これ以上の“意志ある列車”は、国家にとって脅威だ」

セレスティアは扉の前で静かに言い返す。

「脅威とは、民を運び、命を救う列車のことなの？」

「違う。統治できないものが国家の中にあることが、脅威なのだ」

その号令と同時に、列車の周囲が封鎖される。

列車を包囲する魔導兵器、空を舞う蒸気式飛翔機、

そして特殊魔法部隊《クラヴィス》が展開する。

列車――いよいよ国家による“完全破壊対象”となった。

制御室に戻ったセレスティアの元に、

列車本体からの“思念”が届く。

それは、誰の声でもない、

《クロノス》そのものの意志だった。

『選択せよ。

この地で旅を終えるか――

あるいは、“列車の神格”として目覚めるか』

セレスティアは静かに立ち上がった。

「選ぶまでもありません。“止まるべき場所”は、ここではありませんから」

彼女が列車の主制御核に手を触れた瞬間、

《クロノス》の車輪が輝いた。

解放される、クロノスの封印機構。

かつて帝国が封じた“防衛機能”――《幻輪結界》が発動する。

魔導弾を跳ね返し、兵を弾き飛ばし、空を覆う火網を貫いて、

《クロノス》は再び走り出す。

――《逃走》ではない。

これは、《突破》だった。

セレスティアは制御席から叫ぶ。

「この列車は、民の希望です。

その車輪を、国家の都合で止めさせはしません！」

突破の果て、谷を越えた先に、新たな路線が現れる。

だが、それはどの地図にも記されていない。

ノエルが驚いた声を上げる。

「お嬢様！　この先、誰も通ったことがない！

でも……《クロノス》が、進みたがってる！」

セレスティアは微笑む。

「ええ。ならば、行きましょう。

――《第九停車駅》へ」

その頃、王都。

レイモンド＝クロードは、密かに新たな列車路線図を見つめていた。

「彼女は、もはや“旅人”ではない。

あれは、《時代を繋ぐ運命の車掌》だ……」

その手元に、一通の封書が届く。

差出人――“王女陛下”。

内容はただ一言。

《列車に乗りなさい。次の時代を共に運ぶために》

と記されていた。