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第7話：第七停車駅《ユグドラシル》 ――封じられた起源と、世界の綻び

魔導列車《オリエント＝クロノス》は、北方の雪原を越え、

霧と氷に包まれた地、《ユグドラシル》へとたどり着いた。

それは、帝国歴以前の古代魔導文明が“神の根”と呼んだ、

世界の魔力網の起点にして、禁忌とされた地。

セレスティアは列車の制御室で、地図に記されていない終点を見つめていた。

「……このルート、もとは存在しないはずの“廃線”ですね。

《クロノス》が、自ら選んだのでしょうか？」

ノエルはいつになく静かな表情だった。

「……この場所だけは、わたしも、記憶が曖昧なんだよ。

でも、お嬢様が来ると、列車はここへ向かいたがるの」

駅と呼べるものはなく、列車は白霧の谷に停車した。

扉を開けると、目の前にそびえていたのは――

純白の樹。空に突き刺さるほどの巨木。その根元に、古代遺跡が広がっていた。

セレスティアは驚愕する。

「……これが、《クロノス》の“建造原典”……！？

この遺跡、帝国の魔導設計よりも、数世紀古い……！」

ノエルがぽつりと呟いた。

「ここは、《列車》が“初めて止まった場所”。

……“時の断層”が、始まった場所なんだよ」

遺跡の中心。

そこには、朽ちかけた魔導記録装置と、ひとりの人物が待っていた。

黒衣をまとい、顔を覆面で隠した青年――

その名は、《世界の調律者（アルカ・レコード）》を名乗る者。

「君が、《クロノス》の車掌か。

ずいぶんと“逸脱した軌道”を進んできたようだね」

セレスティアは警戒を崩さない。

「あなたは、帝国の者ではありませんね。

この遺跡の存在を知っていて、ここで待っていた……いったい、何者なのでしょう？」

アルカは小さく笑った。

「我々は、“列車という概念”そのものを管理する役目を担っている。

――君の《クロノス》は、かつて世界の魔力循環を乱した“大災害”の発端だ。

その再起動は、世界の均衡を危うくする」

セレスティアの瞳が揺れる。

「……ですが、私はこの列車で“命を救って”きた。

クロノスが引き起こした災いは、私たちが責任をもって正していくべきでは？」

「君にその資格があると、誰が決めた？」

青年が杖を掲げる。空間が歪み、魔導空間に閉じ込められる。

「《調律試練》を受けよ、セレスティア＝フロレンティア。

君が“列車の主”にふさわしいか、世界が試す」

空間が歪む。

現れるのは、過去の記憶。

――王都で裁かれた日。

――誰も助けてくれなかった夜。

――ひとり、閉じられた部屋で泣いた日。

「あなたに、この列車を動かす資格などない」

「お前は世界にとって不要だ」

「なぜ、生きている？」

心に突き刺さる“声”が、幻影となって襲いかかる。

だが、そのとき。

「……うるさいですね」

セレスティアの声が響く。

「私は“誰かの認可”で動いているのではありません。

私は、必要とされた場所に、必要とされた速度で、止まる列車の車掌です」

幻影が砕ける。

空間が戻り、調律者の青年が驚いたように見つめてくる。

「……お前は、“神格列車クロノス”の“正統な継承者”か。

ならば……《第零停車駅》を訪れるがいい」

遺跡の奥、封印されていた扉がゆっくりと開く。

その向こうにあるのは、失われた車両の一つ――《起点車両：エピローグ》。

そこには、帝国よりも遥か以前に書かれた、「列車の始まりの記録」が眠っていた。

セレスティアはその車両の中で、一冊の記録帳を開く。

そこに記されていたのは――

彼女の祖先の名と、《列車に託された使命》。

「世界をつなぎ、傷を縫い、過去を運び、未来を届ける」

――それが、“魔導列車クロノス”の本当の役割だった。

列車が再び走り出す。

その車輪の音は、かつてよりも重く、力強いものだった。

次なる停車駅は、《サルファティナ》――

帝国最南端、かつて“列車が通ったことのない未開地”。

だがそこには、王都より差し向けられた“列車解体部隊”が待ち受けていた――。