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第6話：第六停車駅《グランヴェール》 ――記憶の交差点と、最後の許し

王都近郊、《グランヴェール》。

それは帝国最大の魔導学園都市――

かつてセレスティア＝フロレンティアが、婚約者として王宮に出仕し、

そして“断罪”され、すべてを失った地だった。

魔導列車《クロノス》は静かに駅に滑り込む。

セレスティアは車窓から街を見下ろしながら、そっと呟いた。

「ここは……“終わった場所”。でも、同時に……始まりの場所でもありますね」

ノエルが不安げに首をかしげる。

「お嬢様……本当に、ここに停まっていいの？」

「逃げたままでは、前には進めませんから」

彼女は決意とともに、列車を降りた。

駅前には、驚きと戸惑いの視線が集まる。

“追放された令嬢”が、堂々と帰ってきたのだから。

その中に、ひときわ大きく息を呑んだ人物がいた。

――王宮直属の女官、《エメリア》。かつての侍女長だった。

「セレスティア様……まさか、御帰還とは……！」

「ええ、“列車の件”で調査が入っていると聞きまして。

私自身の口で、お話しをしに参りました」

王城では既に列車の噂が広まっていた。

各地で事件を解決し、瘴霧熱を治療し、帝国軍の横暴を退けた“動く奇跡”。

だがそれを“信じたがらない”者もいる。

――王弟派閥の貴族たち。

彼らの目論見は明白だった。

「帝国の遺物を勝手に起動させ、国を乱す存在を正式に“処罰”すべきでは？」

その場に現れたのは、あの男――レイモンド＝クロード。

「それを言うなら、断罪を下したのは私だ。

ならば私自身が、彼女の再審を申し出る資格があるはずだ」

ざわめきが広がる中、セレスティアは一歩前に出た。

「私はもはや、王都の令嬢でも、誰かの婚約者でもありません。

私はただ――“クロノスの車掌”として、この地に立っております」

その静かな言葉に、一瞬の沈黙が生まれた。

その夜。王都の旧図書塔。

セレスティアは、一冊の古文書を手にしていた。

そこには、彼女がかつて提出しようとしていた“魔導輸送改革案”の原本があった。

だが、あの日の裁判では、その文書は“紛失”していた**とされていたものだった。

「やはり……すべては仕組まれていたのですね」

背後に気配を感じる。

レイモンドが、静かに立っていた。

「君の論文は、消されていた。私が気づいた時にはもう、取り返せなかった」

「……知っていたのなら、なぜ“断罪”したのですの？」

レイモンドは言葉を探すように息を吐いた。

「君を裁かせることで、君の命を守れると……そう思っていた。

だが――間違いだった」

セレスティアは、彼の瞳をじっと見つめた。

「“赦す”ことは、簡単ではありません。

でも、“信じるかもしれない”と思える相手が、また一人できたことは――

少しだけ、嬉しく思っております」

翌朝。

列車の汽笛が鳴る。

再び走り出すその扉の前に、レイモンドが立っていた。

「……もし、いつか“もう一度並んで歩ける日”が来たら。

その時は、切符を持って、正面から乗り込ませてくれ」

セレスティアは、答えなかった。

ただ、銀の切符を――そっと胸ポケットに差し込んだ。

それが、返事の代わりだった。

次なる停車駅、《ユグドラシル》――

そこは、古代魔導の聖域。そして、《クロノス》の本当の始まりの地。

だが、そこには、列車の存在そのものを否定する“世界の調律者”が待っていた――。