6/11

第5話：第五停車駅《ミラダ》 ――封鎖された路線と、帝国の検閲

魔導列車《オリエント＝クロノス》は、南の山脈を越え、

都市国家ミラダへの路線に差し掛かろうとしていた。

だが――その先には、帝国軍の検閲線が設けられていた。

線路上に、分厚い魔導障壁。

帝国の赤い紋章旗がはためく checkpoint。

ノエルが操作盤の前で困った顔をしている。

「お嬢様～……これ、完全に“軍用魔法封鎖”です。無許可列車は通れないって」

セレスティアは、椅子の背にもたれ、眉をひそめた。

「“帝国直轄線”の停止通知、届いていません。

……なるほど、正式な手続きを踏まずに“実力行使”してきたわけですか」

外に出ると、帝国将校が待ち構えていた。

「魔導列車《クロノス》の乗員、セレスティア＝フロレンティア。

あなたには“帝国機密技術の無断再起動”の疑いがかけられています」

「……あら、帝国から見れば、私は“追放済みの技術顧問”だったはずです。

今さら“無断再起動”も何もありませんでしょう？」

将校は顔色を変えた。

「帝国の命令に従わない場合は、列車の押収も辞さない」

その言葉に、列車の中のノエルが憤然と叫ぶ。

「なにそれ！《クロノス》はお嬢様の列車だもん！　誰にも渡さない！」

将校はため息をついた。

「ならば……強制排除を実行する」

魔導兵たちが前に出る。

手にするのは“雷火結晶弾”――装甲すら貫く、列車封鎖用の兵装。

だがその瞬間、空から声が響いた。

「待て、勝手な真似はするな！」

騎馬の影が駆け込んでくる。

その男の鎧には、“王都近衛”の紋章があった。

「その列車は、王都の許可の下に運行されている。

帝国軍といえど、現時点でこれを押収する権利はない！」

帝国と王都――かつて一体であったはずの両者の亀裂が、ここに明らかとなる。

セレスティアは、その騎士の顔をじっと見つめた。

（……あなた、どこかで……）

その目には見覚えがあった。

検問が解除され、列車はミラダに入る。

だが街は混乱していた。

商会間の争い、密輸の横行、そして市民たちの“列車に乗せてほしい”という訴え。

帝国から締め出されている彼らにとって、クロノスは“自由への路線”だった。

セレスティアは言う。

「クロノスは、命令には従いません。

……正しく“乗るべき人”を、私自身の判断で選びます」

騒然とする駅前広場。

その中に、一人の貴族風の青年が現れる。

「やはり、君だったんだな――セレスティア」

その声を聞いた瞬間、彼女は微かに息を飲んだ。

レイモンド＝クロード。

彼女を“断罪”したかつての婚約者。

だがその瞳は、あの日の冷たさとは違っていた。

「……会いに来たの？」

「いや――“君に許されるため”に、来たんだ」

夜。列車の後部車両。

扉一枚を隔てて、ふたりは再会する。

「私はまだ、あなたを“赦していない”です」

「わかってる。

でも……本当に、あの時、君を守るためだったんだ。

王族の圧力に、俺は――」

セレスティアはそれを遮る。

「言い訳なら要りません。

私はもう、“誰かの庇護のもと”で生きてはいませんので」

その言葉に、レイモンドは黙り込む。

やがて彼は、懐から一枚の銀色の切符を差し出した。

「……次の駅で、君にもう一度、“同行者”としての申し出をしたい。

その時に、もし……君が許してくれるなら」

セレスティアはその切符を見つめる。

そして、受け取らなかった。

ただ、一言だけ――

「“列車”は、軽々しく、同じ場所に戻りはしませんので」

翌朝。

魔導列車は汽笛を鳴らし、次なる地へ向けて再び走り出す。

次の停車駅は、かつてセレスティアが“全てを失った地”――

王都近郊、《グランヴェール》。

運命が、再び大きく動こうとしていた。