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第4話：第四停車駅《ノイシュタイン》 ――病の少女と、訪れる王都の影

魔導列車《オリエント＝クロノス》がたどり着いたのは、

山間の静かな町――ノイシュタイン。

かつて薬草と温泉で栄えたこの地は、

今や疫病と経済封鎖によって、外界から隔離されていた。

セレスティアは、停車の許可を求めて駅の管制塔に通信を送る。

【帝国技術顧問ID：セレスティア＝F＝登録確認済】

【非常医療活動として停車を認可します】

扉が開き、彼女は風の冷たい駅に降り立った。

診療所の中。

そこには一人、痩せ細った少女が寝ていた。

名はマリエル。この町の領主の一人娘だった。

町に蔓延しているのは、“瘴霧熱（しょうむねつ）”と呼ばれる古い疫病。

かつては帝都でも流行したが、現在は治療法がほとんど失われていた。

「列車に“医療区画”があると聞いたが、本当か？」

領主はセレスティアに懇願するような目を向けてきた。

「ええ。魔導換気炉と希釈抽出装置も稼働可能です。

ただし……必要なものがあります」

「なにか？」

「――過去の記録。私の失われた技術だけでは、治すことができません」

夜。

彼女はノエルとともに列車のアーカイブ室で、

帝国時代の医療記録を手繰っていた。

「これ……この病、かつては“温泉魔法水”と“銀樹の根”で完治できた、と記されてますね」

「でも、“銀樹”はもう絶滅したって……」

「いいえ、クロノスの薬草冷凍庫に保管されていた記録があります。

“列車が記憶していた”はずです」

セレスティアは列車の魔導厨房を使い、

煎じ薬と熱蒸気の調合を開始する。

ノイシュタインの技師たちが呆然と見守る中、

車内にはふわりと薬草の香りが漂った。

彼女は、かつての魔導兵站のトップでありながら、

今や一人の“旅の治療師”として、目の前の命に手を差し伸べていた。

そして――

「……ありがとう、ございます……」

マリエルが、微かに笑った。

治療の知らせが広まると、町の人々が次々と列車に集まり、

セレスティアは深夜まで診療と調合を続けた。

気づけば、ノイシュタインの町には久しぶりに“灯り”が戻っていた。

その灯りのひとつの下で、静かにセレスティアを見つめる影があった。

――王都より派遣された影の諜報員。

その背後には、レイモンド＝クロードの命があった。

「彼女が……あの“列車”の主か。

レイ様、これは……想像以上です」

一方その頃、王都。

宮廷の高層塔。

王家直属の会議室で、かつてセレスティアの婚約者であり、

彼女を断罪した男――レイモンド＝クロードは、報告書に目を落としていた。

「……魔導列車《クロノス》、再起動。

ノイシュタインにて瘴霧熱の臨時治療を実施。

治療者：セレスティア＝フロレンティア」

その名を見た瞬間、

彼は無意識に拳を握っていた。

「……やはり、生きていたか」

隣席の宰相が問いかける。

「では、召喚なさいますか？　再び王都に？」

「いや……今は“彼女自身”の意思に任せるべきだ。

あの人はもう、誰かの道具ではない」

だが、その目には確かに――後悔と焦りが宿っていた。

列車が再び走り出す。

次の停車駅は、《ミラダ》――

そして、帝国軍が“列車そのもの”に対して動きを見せ始める地。

旅は加速する。

運命もまた、魔導列車の次なる停車を待っている――。