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第3話：第三停車駅《アステリア》 ――詩人と逃亡者と、懐かしき影

魔導列車《オリエント＝クロノス》は、黄昏の空を切り裂いて走っていた。

車窓の向こう、赤く染まった丘の稜線の先に、小さな街が見えてくる。

そこが、第三停車駅《アステリア》。

緑豊かな詩人の街――かつて音楽と学問、詩と恋の都と呼ばれた地。

だが、今は人影も少なく、静かに、衰えかけた文化の残り火が燻っていた。

セレスティアは駅のホームに降り立ち、周囲の空気を深く吸い込んだ。

「……懐かしい香り。ローズウッドの煙と、葡萄酒の酵母」

ノエルが列車の扉から顔を出す。

「ここって、音楽祭が有名だった街でしょう？今年はやらないのですか？」

セレスティアは静かに答える。

「いいえ。もう何年も、詩人たちはこの街を去ったと聞いています」

だがその晩。

列車の外から、詩の朗読が聞こえた。

――「風は東へ、少女は西へ、心はまだ、この街に……」

線路脇の石段に、一人の青年が腰かけていた。

髪はぼさぼさ、服も薄汚れているが、その声には不思議な力があった。

「その詩は……《イリヤの月》ですね。古の抒情詩」

セレスティアが声をかけると、青年ははっと振り返った。

「……あんた、列車の人か？」

「ええ。技術顧問、兼、臨時車掌。セレスティア＝フロレンティアと申します」

青年は目を見開いた。

「おいおい、冗談じゃない。王都で断罪されたって、あの……！」

「ええ、どうぞ続けて。“悪役令嬢”とでも？」

「……いや、違う。あんた、本物の“貴族”だな。詩を知ってるなんて」

青年の名はラディス。かつて詩人を目指したが、今は“王都を追われた逃亡者”だった。

理由は――王家の陰謀を告発したから。

「……この街も、もう終わりです。

誰も真実を信じちゃくれない。俺が読んだ詩は、全部“でっち上げ”って言われた」

酒場の奥、セレスティアは静かにラディスの言葉を聞いていた。

やがて彼女は、小さく言った。

「貴方の言葉は、誰かを動かせます。

それだけで、詩人の名に値します」

ラディスが、驚いたように彼女を見た。

「信じてくれるのか？」

「私も、“でっち上げ”だと烙印を押された人間ですから。

だから、よくわかります」

ラディスの手が震えた。

だが、その夜。

街の広場に、王都からの査問官部隊が到着した。

「詩人ラディス・フェノール。王家への名誉毀損により、逮捕する」

――逃げるしかない。

しかし、追手は多く、道は封鎖されていた。

セレスティアは、列車の制御室に飛び込み、ノエルに命じた。

「モード・エマージェンシー。列車を“側線”に導いて、中央広場へ接続。

目標：ラディス救出」

「ラジャっ☆！　機関出力、フル開放ぅ～！」

《クロノス》が再び咆哮を上げる。

列車が街の石畳を割って進み、セレスティアが扉を開く。

「――貴方はまだ、詩を読まなければなりません。

だから、乗りなさい！」

ラディスが飛び乗る。

追手が手を伸ばすその瞬間、列車が猛加速――脱出成功。

夜が明け、丘を越えていく中で、ラディスが静かに呟いた。

「ありがとう、セレスティア。……あんたは、本当に強いな」

「……いえ、私はまだ、“逃げている”途中ですから」

そして彼女の視線は、列車の後方車両に届いた一通の手紙へと向かう。

――送り主：《レイモンド＝クロード》

かつての婚約者。

そして、彼女を“断罪”した男の名だった。

次なる停車駅《ノイシュタイン》。

そこで、彼女は病に伏した少女と、王都からの“影”に出会うことになる――。