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第1話：第一停車駅《ヴェルナード》 ――旅のはじまり、そして“最初の困窮”

魔導列車《オリエント＝クロノス》。

その長く黒い車体が、霧の中から現れたとき、

村人たちは皆、亡霊でも見たかのような表情を浮かべた。

それも無理はない。この第一停車駅《ヴェルナード》には、

五十年以上、列車が来ていなかったのだから。

しかし列車は確かにそこにいた。

霧を割きながら、静かにホームに停まった。

やがて、扉が開く。

そこから現れたのは、白い旅装束に身を包んだ、一人の女性だった。

「おや……歓迎の拍手もございませんのね？」

涼やかな声。堂々とした立ち居振る舞い。

その美貌と気品は、かつて王都社交界を賑わせた貴族――

断罪された悪役令嬢、セレスティア＝フロレンティアその人だった。

村は、静かだった。

人の気配はある。だが皆、家に閉じこもり、窓を閉ざしている。

門番らしき老人が、恐る恐る声をかけてきた。

「……嬢さん。まさか、その列車を……動かしたのか？」

「ええ。技術顧問の免許は今も有効でしてよ。帝国法の登録、消されておりませんもの」

老人の目が、驚愕と、ほんの少しの期待に揺れた。

「……今、村は困っておる。盗賊に食糧を奪われ、病人も出てる。

だが王都もこの村を見捨てた。どうにもできん」

セレスティアは、ふっと目を細めた。

「ちょうど良いです。私、この駅に“泊まり”を入れることにいたします。

魔導列車《クロノス》、災厄収拾のため、臨時停車――」

それは彼女にとって、単なる“停車”ではなかった。

世界に自分の価値を証明するための、最初の実績だった。

列車の厨房を開放し、非常用の保存食を調理。

診療室を改装し、軽い治療ができる設備を整える。

かつて彼女が魔導研究所で指揮していた兵站部隊は、

いまや“列車1本”で代行されていた。

村の子どもたちが、列車に惹かれて集まってくる。

「すっごーい！　これが本物の“魔導列車”なの？」

「乗ってみたい！　ねぇ、いい？」

セレスティアは軽く口元をほころばせた。

「……身元確認と安全教育が済んでからです。

魔導構造を理解しないで乗るには、まだ早いですもの」

子どもたちは嬉しそうに「はーい！」と叫んだ。

誰も、彼女を“悪役令嬢”などとは呼ばなかった。

だがその夜。

村に火が放たれた。

――盗賊団《黄牙》、再襲来。

「列車に積まれた保存食を渡せ。さもなくば村を燃やす！」

セレスティアは、村の広場に静かに立つ。

そして、誰にも聞こえないほどの声で、列車へと命じた。

「《クロノス》。モード・リミッター・セミリリース。車体前部、魔導照準起動」

【起動完了】

【ターゲットロック】

【威嚇射線――照射】

列車の車体前部から、真紅の魔法陣が浮かび上がる。

轟音と共に、空気が振動する熱線が盗賊団の真上、空に向けて発射された。

……誰も動けなかった。

「これが、古代帝国式の“威嚇射撃”です。

次は、本当に、当たりますよ？」

盗賊たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

翌朝。

セレスティアは、子どもたちに焼きたてのパンを配りながら、駅のベンチに腰掛けていた。

そこへ、村の老人がやってくる。

「……嬢さん。わしら、もうあんたを“魔物”なんて言わん。

列車が来てくれて、本当に助かった。ありがとうよ」

彼女は静かに笑って、答えた。

「魔導列車《クロノス》は、“役立たずの廃物”ではありません。

私も――同じです。」

汽笛が鳴る。

列車の扉が開く。

セレスティアは、ホームに手を振る子どもたちに別れを告げる。

「さあ、次の駅へ参りましょうか。

次は、どんな事件が待っておりますことやら」

そして、魔導列車は再び走り出す。

次なる停車駅へ――ルクサリアへと。