第三話 ヘクセンへの旅と
ライゼが孤児院に戻った後、送別会が始まった。
「ライゼが居ないと寂しくなるよ」
「ふん！私は寂しくなんか…」
「生きていればまた会えるよ〜」
「運命は…収束する…ふふ…」
「肉、また食べよ！」
「(…やっぱり皆と別れるのは悲しいな…)」
まだ12歳の子供にとって、何年も共に生活した家族との別れは重い。
「ほらみんな、渡すものがあるんだろう？」
「「あ！シスター！」」
シスターの発言に子供達が怒る。
どうやらサプライズで渡したかったようだ。
「うっさいね！ほら、さっさと渡した渡した！」
「んもー、はいっ、あげる」
「これは…」
皆から渡されたのは、青い糸で6つの水瓶の模様が縫われたローブ。
少し曲がった針目もあれば、妙に几帳面な針目もある。
「皆で縫ったんだ〜」
「これ着て風邪引くんじゃないわよ！」
「これには神の加護が…」
「これあれば肉、食えるよ」
「いちばん上手い刺繍はシスターだよ！」
「こらッキント！」
シスターが恥ずかしそうにキントの頭を叩く。
水瓶の模様はそれぞれ特徴があって、誰がどれを縫ったのかがよく分かる。
「ありがとう皆…大事にするよ」
その後は普段よりも豪華なご馳走を皆で食べて、床に就いた。
その夜、他のみんなが寝ている中でライゼは眠れなかった。
「(なんで突然追い出される事になったんだろう…口減らしとは言ってたけど、この孤児院はそこまで貧乏では無いし…そういえば)」
ライゼは数日前、シスターが手紙を読みながら苦い顔をしていたのを思い出す。
「(シスターがあんな顔をしたのは…あれだ、キントが溺れかけたあの日)」
あの手紙にはそれだけヤバいことが書かれていたのか、想像するライゼだったが、
「…寝るか」
深く考えると明日に障る。ライゼは考えるの辞めて眠りについた。
翌日、ライぜの見送りには孤児院の皆が来てくれた。
「それじゃあ行くよ…皆元気でね」
「「う”ぁ”あ”ぁ”ぁ”ラ”イ”ゼ”行”か”な”い”で”」」
見送りに来た子供達が号泣しながら抱きついてくる。
ライゼも少しウルっとしてしまうが、頑張っていつも通りの顔をキープしている。
「大丈夫だよ、またいつか会えるから…みんな元気でね？」
「…ッグズッ…ゲホッゲホッ」
「(ああ…噎せちゃってる…)」
噎せた子供達の背中を叩きながら、シスターが話しかける。
「いいかいライゼ、ヘクセンに着いたらファルシュディーテという老婆を探しな、必ず力になってくれるだろう」
「わかってるよ…シスターも元気でね」
「それと……」
「？」
シスターは少し真剣そうな顔をすると、ライゼの耳元へ近づき囁く。
「…村を出て、この先の町に着くまでにもしかしたら白く装飾された馬車に遭遇するかもしれない」
「？」
「そしたら顔は見せず無視するんだ…いいね？」
「…え？」
何を言っているのかとライゼは困惑するが、シスターは困惑など関係無しに続ける。
「極力目も合わせないようにするんだよ、守らなかったら呪うからね」
「(聖職者が呪うなんて言っていいの!?)」
「ほら、さっさと行った行った！」
困惑しながらライゼは皆に別れを告げ、村の外へ向けて歩き出す。
その背中を見つめるシスターがボソリと呟く。
「…どうかあの子に…溢れんばかりの出逢いと祝福があらんことを…」
村を出て数時間、ライゼは近くの街へ続く街道を歩いている。
「(……シスターのあの言葉はいったい…)」
あのシスターの言葉が頭から離れない…そうしてぼーっと歩いていると、
「邪魔だ小僧！どけ！」
前方から怒号と共にかなりの速さで白い馬車が迫る。
「わッ！？ ぶっ……危なっ！？」
ライゼは咄嗟に道の脇に飛び込み、衝突を回避した。
「怪我は…無い」
手足を確認し、怪我がないことに胸を撫で下ろす。
それと同時に、シスターの言葉が頭に浮かぶ。
「まさかあれが？それに今の…」
馬車との衝突を避ける際、ほんの一瞬馬車の中が見えた。
中には悪そうな顔をしたふくよかなおじさんと、白髪赤目の真っ白な少女が乗っていた。
「(さっきのはアルビノ…？でも)」
ライゼは先程感じた違和感を思い出す。
まるで人形のような少女の頭に、
「(頭のあたりに黒い靄が…纏わりついてたような)」
あの黒い靄は一体なんだったのか。
しかし、それを考える前にある事を思い出す。
「…っとまずい、ゆっくりしてる場合じゃない！…地図地図…」
ライゼは荷物から地図を出しながら走り出す。
村を出たライゼは地図を頼りに1時間半ほど歩き、近くの町に到着した。
しかし、ここで想定外の事態が発生する。
「乗合馬車が休み！？」
なんと今日は乗合馬車がお休みの日、絶望でライゼは崩れ落ちる。
「‥‥‥はぁ」
ライゼは近くの小さな丘の樹木を背に座り込む。
心地よい風に髪をなびかせながら、今後のことを考える。
「(困ったなぁ‥野宿は危ないし‥かといって宿もお金がかかるし‥にしても‥だめだ‥眠‥ぃ‥)」
疲れと心地よい風で、うとうと‥ライゼは抗う間もなく、意識を手放した。
さらりとした風を感じる、ザクッザクッと草を踏む音が聞こえる。
ライゼがその音に反応するように目を開ける‥と同時に、
「よう、元気か」
知らない老人に、声をかけられた。
