第三十一話 遭遇戦
アレクたちユニコーン小隊は、半時程で偵察を担当する目標地域に到達する。
ルイーゼが地図を確認して、アレクに報告する。
「アレク、作戦地域に到達したわ」
「了解！ これより作戦行動に移る。 ルイーゼ、僚機に手旗信号で伝達。『作戦開始』！」
「了解！」
ルイーゼが手旗信号で偵察任務の開始を各機に伝えると、小隊の各機はアレクたちのユニコーン・リーダーに続いて低空飛行に移った。
アレクが口を開く。
「高度一〇〇、目標高度に到達。これより偵察を開始する」
「了解」
アレクたちは一定間隔で編隊を組み、低空飛行で地上の様子を偵察する。
地上は『ステップ』と呼ばれる草地が覆うなだらかな起伏がある丘陵に『プレーン』と呼ばれる腰の高さ程の草が生えている原野が続く。
所々に小川と原生林が点在していた。
一時間ほど偵察を続けたところで、ルイーゼが口を開く。
「……静かね」
アレクたちは周辺の地上を見回すが、特にめぼしいものは見当たらず、地上には丘陵と原野が続き、小川と原生林が点在していた。
「北のほうに行ってみよう」
「了解」
アレクたちユニコーン小隊は、進路を北に向ける。
ユニコーン小隊は北に向かって飛び、編隊が丘陵を越えたところでルイーゼは叫ぶ。
「アレク、人がいるわ！ 二人！」
アレクが、ルイーゼが指で指す方向を見ると、二人の女の子がいた。
十歳くらいの女の子は、幼い女の子の手を引きながら走っている。
少し間を空けて、女の子たちを追っているであろう集団が丘陵の稜線から現れる。
脂ぎった黒灰色の体毛、尖った鼻先、その鼻先から伸びる髭、口から伸びる長い前歯、白目が殆どない真っ黒な目、頭の上の小さな耳、長い尻尾。
その姿は、まさに『二本足で走る人間サイズのドブネズミ』。
『鼠人』であった。
十人の鼠人の一隊は、各々、手に鉈のような剣や木槍を持って、二人の女の子を走って追い掛けていた。
アレクが口を開く。
「あの子達、鼠人に追われてる！ 助けよう！」
「了解！」
ルイーゼは、鼠人から女の子たちを助ける事を手旗信号とハンドサインで僚機に伝える。
ルイーゼの手旗とハンドサインを見たアルが口を開く。
「『我、敵部隊から民間人を救出する。全機、突入。我に続け！』 良いぞ、アレク！ そうこないとな！ 行くよ！ ナタリー！」
「了解！」
アレクたちユニコーン小隊は急降下し、女の子たちと鼠人たちの間に割って入るように飛空艇を強行着陸させると、小隊は飛空艇から飛び降り、女の子たちを追ってくるであろう鼠人の一隊が来る方角に身構える。
アレクとルイーゼが身構えていると、飛空艇から飛び降りてきたアルがアレクたちの前に出る。
アルは、アレクたちの前で右腕に持った斧槍を水平に構えると、口を開く。
「アレク、任せろ」
アルはそう言うと、左手で兜の面頬を下ろして、鼠人の一隊が来る方角へ振り向き、腰を落として深く息を吸い込み、貯めの姿勢を取る。
驚いたナタリーが叫ぶ。
「アル！？ 何をするつもり？」
面頬の中で不敵な笑みを浮かべつつ、アルが答える。
「見てろよ？ ナタリー」
木槍を手にした二体の鼠人がアルの目前に迫る。
(いくぜ！ 一の旋！)
アルの渾身の力を込めた斧槍の一撃が剛腕から放たれる。
右側の鼠人が木槍でアルの斧槍の一撃を受けようとするが、アルの必殺の一撃は、鼠人の粗末な木槍をへし折り、斧槍の刃は、右側の鼠人の胴体だけでなく、左側の鼠人の胴体をも切り裂いた。
アルの父である革命戦役の英雄ジカイラ直伝の斧槍の必殺の一撃であった。
「ヒュッ」
アルは軽く息を吸うと、再び、斧槍を構える。
アルの必殺の一撃を見た小隊の仲間たちは感嘆し、口々にアルを褒める。
エルザとナディアが目を丸くして口を開く。
「やるぅ～」
トゥルムもアルを褒める。
「見事だ！ アル！」
ドミトリーもアルを褒める。
「やりますのぅ」
ナタリーも驚きを隠せず、アルを褒める。
「アル、凄い！」
ナタリーに褒められたアルは、面頬の中で満面の笑みを浮かべていた。
アルが口を開く。
「敵の後続が来たぞ！ どうする？ 小隊長！」
女の子たちを追い掛けていた鼠人と思われる集団が現れる。
アレクが口を開く。
「陣形を整えろ！ 小隊、抜刀！」
アレクの号令で、小隊は前衛と後衛に分かれて整列して、各々、武器を構える。
前衛は、左からエルザ、トゥルム、アル、アレク。後衛はナディア、ドミトリー、ナタリー、ルイーゼである。
アレクは敵を観察して、指示を出す。
（敵は八体、こちらも八人！ 同数だ！ いける！）
「ナタリーとナディアは魔法で、ルイーゼは弓で援護、ドミトリーは支援魔法を！」
「了解！」
「前衛は近接戦だ！ 来たぞ！」
前衛の四人は、武器と盾を構える。
ドミトリーが前衛メンバーに支援魔法を掛ける。
「筋力強化！」
ナディアが鼠人に向けて手をかざし、召喚魔法を唱える。
「戦乙女の戦槍！」
ナディアの手の先に三つの光の球体が現れると、それは三本の光の矢に形を変えて鼠人へ目掛けて飛んでいき、その胸を貫くと鼠人は倒れて動かなくなった。
ナタリーが鼠人に向けて手をかざし、魔法を唱える。
ナタリーの掌の先の空中に三つの魔法陣が浮かび上がる。
「火炎爆裂！」
爆炎が鼠人の一体を包み、火達磨にする。
「ギィイイイイイイ！」
鼠人は言葉にならない叫びを上げて地面を転がりながら絶命する。
ルイーゼは弓に矢をつがえて構え、叫ぶ。
「アレク！ 屈んで！」
ルイーゼの言葉を聞いたアレクは、直ぐに屈む。
ルイーゼは、鼠人に向けて、弓につがえた矢を放つ。
ルイーゼが放った矢は鼠人の喉を貫き、喉に矢を受けた鼠人は、仰向けに倒れた。
エルザは、鼠人が振り下ろした鉈の一撃を集団戦用の盾で受け、鈍い金属音が響く。
エルザは鉈の一撃を受け切ると、そのまま盾を鼠人に押し付けて、素早く手を離す。
鼠人は、何が起こったのか理解できず、エルザから押し付けられた盾を両手で抱えるように持つ。
「ギギィ？」
次の瞬間、エルザは盾越しに鼠人を蹴り飛ばす。
「このぉ！」
盾越しに蹴られた鼠人は、エルザから押し付けられた盾を抱えたまま、後ろによろける。
エルザは両手剣を持つと身を翻しながら素早く脇に回り込み、鼠人の延髄に両手剣の一撃を喰らわせる。
鼠人の首の後の延髄から黒い血が噴き出る。
鼠人は、エルザから押し付けられた盾を抱えたまま、前のめりに倒れて動かなくなった。
アレクは、鼠人が鉈で斬り付けてくるのを盾と剣で受けてながら、観察していた。
（こいつら、武器を持った素人並みなんだな……攻撃も軽いし、鈍い）
アレクは、鼠人の攻撃の間隙をついて、剣を大上段から振り下ろして肩口から斜めに斬りつける。
「ギィイイイ！」
鼠人は苦痛に堪えきれず、斬られた部分を押さえ悲鳴を上げながら屈む。
アレクは水平に剣を払い、鼠人の首を斬り飛ばした。
トゥルムとアルは、鉈で斬り付けてくる鼠人の攻撃を盾で受けていた。
二人は呼吸を合わせ、一斉に攻撃に転じる。
トゥルムは三叉槍で、アルは斧槍で、それぞれ鼠人の腹を突く。
二人共、元々、腕力がある上、ドミトリーの支援魔法を掛けられていたため、二人の武器は深々と鼠人の腹に突き刺さる。
小隊の皆が『勝った』と思った瞬間、倒れた鼠人の影から、木槍を構えた鼠人がトゥルムに飛び掛かってくる。
次の瞬間、ドミトリーが動いた。
ドワーフ特有の樽のような体で軽快に走り出すと、尻尾、背中、肩と蜥蜴人のトゥルムの身体を駆け上がり、トゥルムに飛び掛かってきた鼠人に向かって奇声を上げながら飛び蹴りを放つ。
「キェエエエ！」
ドミトリーの蹴りは、鼠人の顎先に炸裂し、鼠人は後ろに吹き飛ぶ。
「おぉ！」
ドミトリーの活躍に小隊の皆が驚く。
「とどめだ！」
アレクは倒れた鼠人に剣を突き立てる。
トゥルムが呟く。
「私は『踏み台』ではないのだがな……」
こうしてユニコーン小隊は、鼠人との最初の戦いに勝利することができた。
小隊の女の子たちは、鼠人に追われていた二人の女の子の面倒を見る。
エルザは屈んで二人に目線を合わせると、優しく話し掛ける。
「大丈夫？ 怪我は無い？」
「うん」
二人の女の子の話を聞くと、二人は姉妹で、ここから北にある開拓村に住んでいたが、鼠人に襲われたため、二人だけで逃げ出し、途中で鼠人に見つかって追われていたと言う。
アレクたち、小隊の男たちは鼠人の装備や持ち物を調べていた。
アレクが口を開く。
「鉈に木槍か……原始的だな」
アルも同様の意見を言う。
「こいつら、武器も道具もロクなもの、持ってないな……」
トゥルムが口を開く。
「武器だけでも参考に持って帰るか？」
アレクが答える。
「そうだね。可能な限り、何でも良いから情報を集めよう」
ドミトリーは会話に混ざらず、鼠人の死体に向かって両手を合わせてブツブツと祈りを捧げていた。
鼠人の死体を一通り調べ終わったアレクたちユニコーン小隊は、助けた二人の女の子を飛空艇に乗せて離陸し、再び偵察任務を再開した。
