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11話

　昼休み、日当たりのいい教室の隅。

　俺はスマホを開いて、いつもの歌投稿サイトの画面を見ていた。

　再生数――じわじわ伸びてる。

　通知も前より少し多い。いいねがついて、コメントもいくつか。

「これ、昨日投稿したやつ？」

　斜め前から七海の声。

　気づけばすぐ隣に椅子を持ってきて座っていた。

「……ああ。まあ、一応」

「見た見た。再生数けっこういってるじゃん」

　七海はスマホをのぞき込むようにして、さらっと言った。

　いつも通りのテンション。でも、ちゃんと聞いてくれてたことがわかって、少しだけ胸の奥があったかくなった。

「うまくなったよね、前より。なんかこう、安定してるっていうか」

「……そうか？」

「うん。ちゃんと続けてんだなーって感じ」

　そう言って、七海は俺の腹のあたりをチラッと見る。

　まさかまたつつく気じゃないだろうなと身構えたけど、今回はただの視線だけだった。

「うん、すごいと思うよ～」

　今度は咲の声。

　教室の窓側に座っていた咲が、笑顔でこっちを向いていた。

　お弁当のふたを閉じながら、のんびりした口調で続ける。

「なんか、頑張ってるのって、見てていいなって思うから」

「……いや、別にそんな大げさなもんじゃないし」

　そう言いながら、俺はスマホの画面を閉じた。

　でも、咲の言葉がちょっとだけ喉の奥に引っかかってる。

　悪い意味じゃなく、むずがゆいというか。照れくさいというか。

　ここ最近、放課後に七海と咲とカラオケに行くようになって、自然と話す機会も増えた。

　最初は誰にも言ってなかった投稿のチャンネルも、今ではふたりに教えてある。

「へぇ、こんな感じなんだ」って軽く聞かれて、それっきりだったけど。

　それが心地よかった。

「この感じでいけば、次の投稿もいい感じに伸びるかもね」

　七海がストローをくわえながら言った。

「投稿で伸びる」とか、軽く言ってるように見えて、たぶんちゃんと中身を見てくれてる。

「……ま、地道にやるわ」

「うん、そのほうが似合うかもね」

　七海はにやっと笑って、肘をついたまま椅子を揺らした。

　咲は「がんばれ～」とだけ言って、小さな拍手を一度だけしてくれる。

　俺は二人の間で、なんとなく目を伏せた。

（……悪くないな、こういうの）

　心の中で、そっと思った。

　昼休みのチャイムが鳴る。

　咲が空のお弁当箱をバッグにしまって、七海が椅子を後ろに引く。

　日常が、また動き出す音がする。

「午後の授業、マジで眠くなりそう」

　七海が伸びをしながらぼやく。

　その横で咲が「がんばろ～」と微笑んだ。

　俺はそれを見て、思わず小さく息を吐いた。

　なんか、いい。こういう空気。

　気取ってなくて、肩の力が抜けてて――今の自分が、ここにいていいんだって思える。

　そんな気分のまま、一日は過ぎていった。

　そして放課後。

　教室を出たところで、七海が当然のように俺の肩を軽く叩く。

「よし、今日も行くか。カラオケ」

「え、マジでまた行くの？」

「えー、昨日行ったばっかなのに～」

　そう言ってるけど、七海の目には迷いなんて微塵もなかった。

　咲もくすっと笑って「……ちょっとだけ、歌いたいかも」と小声で乗っかってくる。

　もう断れる空気じゃなかった。

「……はいはい。行けばいいんだろ」

　俺が観念したように言うと、七海は「さすが朝倉、わかってるぅ」と笑った。

　そのまま、三人で昇降口を出る。

　日はすっかり傾いていて、オレンジ色の光が校庭を照らしていた。

　校門を抜けるとき、不意に声がした。

「あれ……智也？」

　懐かしくて、少しだけざらついた声。

　振り返らなくても分かった。

　そこにいたのは、白川玲奈だった。……俺の、元カノ。

　制服の襟を整えながら、まっすぐこちらを見ていた。

　その視線は一瞬俺に向いて、すぐに咲と七海のほうへと流れていく。

「その子……」

　玲奈の口元がわずかに動く。

　言いかけた言葉は、最後まで出なかった。

「……なんか、久しぶりだね」

　懐かしいというには、少し距離がありすぎるトーンだった。

　七海は無言で様子をうかがってる。咲は気まずそうに、でも丁寧に小さく会釈した。

「……ああ」

　俺の返事は短かった。

　特別な感情も、余計な意味も込めなかった。

　沈黙が落ちる。

　玲奈は一瞬だけ笑った――でも、それは前に見ていたあの完璧な笑みとは、少し違っていた。

「……楽しそうだね」

　ぽつりと落とされたその一言に、咲が小さく笑った。困ったような、でも否定しない笑み。

　七海はニヤッと口角だけで笑っていた。まるで、わざとだと言わんばかりに。

「……まあね」

　俺はそれだけ言って、玲奈の視線を受け流した。

「行こっか」

　そう言って歩き出すと、咲が「うん」と頷いて隣に並んでくる。

　七海は最後に一度だけ玲奈を見て、片手を軽く上げてからくるりと向きを変えた。

　玲奈はそれ以上、何も言わなかった。

　俺たちの背中を見送っていたかもしれないけど、もう確認する必要はなかった。

　振り返るつもりも、なかったから。

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