異世界人間師

3章.傷だらけの世界で、歩き出す

091.積灼

　組合の扉を押し開けると、変わらぬ喧騒が耳に飛び込んできた。

　受付の前に群がる冒険者たち。

　依頼板の前で声を張り上げる新人。

　鉄と革と汗の匂いが混ざった、いつもの冒険者組合の空気。

「お、ミハネじゃねえか」

　受付の一角から聞こえた声に顔を向けると、そこに目的の人物はいた。

　腕を組み、受付台に広げた紙束を眺めているヴァンの姿。

「いたいた。探す手間が省けた」

　そう言って歩み寄ると、ヴァンは指先で数枚の依頼書を弾いた。

「ちょうど良かったところだ」

　ヴァンは振り返り、口の端をわずかに上げる。

「今、ナウガウ交易市行きがてらの護衛依頼を選んでた。

　せっかくだからな、ミハネの“選別眼”も鍛えとこうと思ってたところだ」

「選別眼……か、どんなのがあるんだ？」

　そう言いながら、俺は受付の机に広げられた依頼用紙へ視線を落とす。

　――《交易隊護衛／ナウガウ交易市行き》

　――《街道巡回（王都南街道）》

　――《商人同行・往復七日》

「まあ、ここであーだこーだ言ってても時間がかかるからな」

　そう言って、ヴァンは俺の背後へ視線を投げる。

　フェルシオンの存在を、言葉にせずに察したのだろう。

「ミハネも、話したいことがあるんだろ？」

「ああ、まあな」

「だったら、どこか落ち着いた場所で話そうぜ」

　ヴァンは手際よく依頼用紙をまとめ、ひと束にする。

「ってことで、この依頼書、預かるぞ」

「はい、構いません」

　受付の向こうから、慣れた声が返る。

「ご存じとは思いますが、不要になったものはきちんと破棄するか、こちらへお戻しくださいね」

「おう、分かってる」

　後ろ手に軽く手を振り、ヴァンは踵を返した。

　その背中を追うように、俺とフェルシオンも歩き出す。

　冒険者組合を出たところで、ふいにヴァンの足が止まった。

「さて……落ち着いた場所、とは言ってもな」

　手にした依頼用紙を軽く叩きながら、顎に手をやる。

「紙も広げたいし、飯処はちょっと違うな。リディアのところにでも行くか……？」

　思案するその横から、フェルシオンが一歩進み出た。

「でしたら、ちょうど良い場所があります」

　控えめだが迷いのない声音。

「よろしければ、私が案内しましょうか」

「おっ、それは助かるな」

　ヴァンは即答だった。

　こうして今度はフェルシオンを先頭に、俺たちは再び歩き出す。

　◆

　そうして辿り着いたのは、フェルシオンの家だった。

　ここ最近、《金色の羽亭》と冒険者組合、そしてこの家を行き来してばかりいるな、と思わず苦笑が漏れる。

　玄関をくぐると、ムイがいつも通りの迷いのない所作で姿を現し、無言のまま奥へと案内してくれた。

　動きに無駄がなく、気配すら抑えられている。

　ほどなくして飲み物が運ばれ、卓にカップが並ぶ。

　一口含み、喉を潤す。

　それだけで、場の空気が自然と話をするためのものへと整っていった。

「ミハネも、いつの間にか交友関係が増えたもんだな」

　ヴァンが家の中を一瞥しながら、感心とも揶揄ともつかない声で呟く。

「ああ。なんやかんやで、事件に巻き込まれることが多くてな」

「なるほどな。で――」

　そう前置きして、ヴァンは俺とフェルシオンの両方に視線を向けた。

「まずはそっちからのほうが早いだろ。話な」

「じゃあ、まずは」

　そう言ってフェルシオンに目配せをする。

「昨日も少しお話しさせていただきましたが、改めて。私はフェルシオン・アークレインと申します」

「ああ、昨日ぶりだな」

　ヴァンは軽く笑い俺を見る。

「受付で、緊張でカチカチになってる貴族がいてな。

　何事かと思って声を掛けたら、冒険者登録するって言い出すもんだから驚いたぜ。

　しかも、ミハネの知り合いだって言うんだから、なおさらだ」

「その節はお世話になりました」

　フェルシオンは一礼し、少しだけ視線を伏せる。

「これまでの立場を捨てて、新しい環境に身を置く。正直、私自身も二の足を踏んでおりました。

　ですが……そこで、“積灼”のエルヴァンさんに手助けしていただけるとは思っておらず」

　その言葉に、思わず口を挟む。

「なんだ、その“積灼”ってのは？」

　俺が首を傾げると、ヴァンは少し頭を掻き、どこか面倒くさそうに答えた。

「鳳紋くらいになると、周りの冒険者が勝手に異名を付けたがるんだよ。

　どんな魔物を倒したとか、どんな無茶をやらかしたとか……」

　肩をすくめて続ける。

「名前だけだと被ることも多いからな。まあ、通称みたいなもんだ。

　俺自身は、あんまり気にしちゃいねえけど」

「エルヴァンさんのことは、王都でも有名ですよ」

　フェルシオンが、補足するように口を開いた。

「曰く、燃え盛る山を単独で踏破し、鳳凰を討った。

　曰く、溶岩地帯で仲間を庇いながら三日三晩戦い続け、それでも生きて戻った。

　曰く、剣を振るうたびに灼けた光が走り、その軌跡だけで魔物が焼き切れる。

　そして――鳳凰の炎を、その身に宿しているのだとか」

　一拍置き、噂の核心に触れるように言葉を継ぐ。

「さらに、灼光を纏った剣は夜を昼に変える、とも。

　“積灼”の名は、幾重にも重なる光の剣を振るい、戦場そのものを焼き切る――その剣、あるいはその姿を指す言葉だ、と」

　そこまで語って、フェルシオンは言葉を切った。

　噂の続きを並べるよりも、本人の反応を確かめるように。

　その視線を受けて、ヴァンは小さく苦笑し、肩をすくめる。

「尾ひれ背びれが付くのは、いつものことだな。……まあ、間違いじゃねえ話も混じってはいるがな」

　軽く鼻で笑い、続けた。

「剣で夜を昼に変えたってのも、周囲一帯を闇で覆う厄介な魔物がいてよ。そいつを斬った。それだけだ」

「……それを“だけ”で済ませるのが、もう十分凄まじいと思いますが」

　フェルシオンが、苦笑交じりに返す。

「勝手に盛られて、勝手に広まる」

　ヴァンは肩をすくめ、どこか達観した声で言った。

「冒険者の噂なんて、そんなもんだ」

　そう言ってから、ちらりと俺を見る。

「だからだ。噂より中身を見ろ。……っと、話が逸れたな。で？」

　ヴァンが顎で先を促す。

「ああ。フェルシオンとはな――」

　俺はそう切り出し、出会いから下水での一件、そして獅紋との戦いまでを話した。

　話を聞き終えたヴァンは、低く息を吐く。

「へぇ……祝祭の裏で、そんなことがあったのか」

　少しだけ目を細め、フェルシオンを見る。

「それで二人で獅紋を相手取った、と。……大したもんだ。相当きつかっただろ」

「ああ。死にかけたしな……」

「獅紋にもなると、装備も経験も段違いのやつが出てくる。中には、王国騎士の一隊を相手取れるようなのもいる」

「上級魔法が直撃しても、決定打にはならず……」

　フェルシオンが静かに続ける。

「最終的には、最上級魔法でどうにか、という形でした」

　俺は思い出すように言う。

「そうだ、あの時のフェルシオンの放つ炎や光、普通なら直撃した時点で終わってる。

　獅紋はどうやって耐えてたんだ？」

　エドガーとの戦いが脳裏をよぎる。

　初級や中級魔法ですら、剣で受け流すのが精一杯で直撃すれば、致命傷になっていた。

「俺は直接見たわけじゃねえから断定はできねえがな」

　ヴァンはそう前置きし、指を一本立てる。

「まず一つ。冒険者の中には、痛覚を薬で鈍らせるやつがいる」

「薬で……？」

「命懸けの現場じゃ珍しくねえ。俺は好まないがな。次に――」

　もう一本、指が立つ。

「魔法耐性を持つ魔物の素材で作った防具だ。魔力を受け流すから、上級魔法程度なら直撃しても即死は免れる。

　まあ……値段は相応だ。命を買うと思えば、安い部類だがな」

「なるほど……そういう装備があるのか」

「前にも言っただろ」

　ヴァンは腕を組む。

「上に行くには、剣一本じゃ限界がある。

　武器、防具、魔法――全部が自分を押し上げる“手段”だ」

　そして、俺を見る。

「俺と獅紋の大きな違いは、必殺を持っているかどうかだ」

「必殺……」

「複数の武器を扱うのは悪くねえ。だが、それだけじゃ足りない。

　“戦いを終わらせる一撃”を持っているかどうか。それがあったら、ミハネもやられてたな」

　その言葉が、胸に沈む。

「……必殺の一撃、か」

「フェルシオンの超越魔法は、その一つだな」

　ヴァンはちらりとフェルシオンを見る。

「ただし、一人で使うにはリスクがでかすぎる」

「はい」

「だから今は、ミハネの補助があって、ようやくってところだな」

　それが、ヴァンが冒険者として下した結論だった。

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まだまだ拙い部分も多い作品ですが、

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