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特別幕間「在りし日のバレンタイン」

バレンタインということで、

本来は本編更新の合間ではありますが、この時期らしい小さなエピソードを書きたくなり、特別な幕間を投稿することにしました。

いつもとは少し違う雰囲気のお話ですが、楽しんでいただけたら幸いです。

　二月十三日。

　まだ寒さの芯が抜けきらない朝、俺はこたつに潜り込んでいた。

　視線を落とすと、腹を枕にするように澄羽が転がっている。

　当たり前みたいな顔で、ぴたりとくっついて。

「ねえ、お兄ちゃん」

「どうした？」

「明日は何の日でしょ～か？」

「バレンタインだろ」

　即答すると、澄羽は不満そうに頬をふくらませた。

「もっとこう……ワクワクした感じで言ってよ」

「いや、事実だし」

「つまんな～い」

　そう言いながらも、離れない。むしろ体重を預けてくる。

「でさ。どんなものが欲しい？」

「うーん……やっぱりこういう日だし、チョコが食べたくなるよな」

　軽く答えると、澄羽はにやりと笑って、スマホの画面を俺の目の前に差し出した。

「はい、これ」

　画面には、“贈るお菓子に込められた意味一覧”なんて記事が表示されている。

　チョコレートは本命。

　クッキーは友達。

　マカロンは特別な人。

　マフィンはあなたは特別。

「……ふーん」

「お兄ちゃんは私から本命チョコが欲しいってこと？」

　澄羽はそう言って、俺の腹に頬を押しつける。

　こたつの中で足まで絡めてきた。

「さあ、問題です。私はお兄ちゃんにどれを送るでしょうか？」

　わざとらしく首をかしげる。

　けれど、目だけはじっとこちらを見ている。

　俺は少しだけ考えてから、肩をすくめた。

「澄羽が作ったやつなら、なんでもいいよ」

「あ！　それ一番言っちゃダメなやつなんだから」

「なんでだよ」

「ちゃんと意味を考えてほしいのに！」

　むくれながらも、頬は離さない。

「それだけ、毎年くれるのが美味しいってことだよ」

　少し誤魔化すように、頭をぽん、と撫でる。

　指先に、柔らかい髪の感触。

　澄羽は一瞬だけ黙って、それから小さく息を吐いた。

「……まあ、そういうことだったら、いいけどね」

　声は、思ったよりも嬉しそうだった。

　澄羽が「うーん」とか「どうしよっかなぁ」とか唸っているのを横目に、俺はぼんやりとテレビを眺めていた。

　次の瞬間、聞き覚えのある単語に、澄羽こたつから体を起こす。

　映っていたのは、近所のデパートのニュース。

　画面は赤やピンクで埋め尽くされ、大きく躍る文字。

　――バレンタインフェア開催中。

「そういえばやってたなぁ……お、ここのお菓子美味しそう。チョコレートクッキーシュークリームか。これも良いなぁ」

　正直、チョコ売り場なんて混雑する未来しか見えない。

　でも、画面越しに映る艶のあるチョコや焼き菓子を見ていると――その面倒くささを上回る幸福感があるのも事実だった。

「……行きたいか？」

　何気なく聞いたつもりだった。

　その瞬間、澄羽の目がきらりと光る。

「うん。それにこれ、明日までだよ」

「ほんとだ……ってか、二月十四日までかよ。バレンタイン終わったら即終了って、なんか寂しいな」

「そうだね。気づけてよかった～。じゃあ明日は一緒にお出かけだね」

　もう決定事項らしい。

　そのとき、横のこたつに入っていた父が、恐る恐る声をかける。

「あのー……澄羽？　お父さんには……？」

　ちらり、と澄羽が父を見る。

「お父さんは甘いもの、そんなに好きじゃないでしょ。チョコのお酒でも買ってきてあげる」

　澄羽は悪びれもせずに言って、こたつ布団の端を指でつまんでくるくると弄った。

　言い方はそっけないのに、父の好みをちゃんと覚えているところが、いかにも澄羽らしい。

「手作りが良かったな……」

　父は情けない声を出して、肩を落とす。

　そのしょんぼりした背中だけがやけに目立った。

「わがまま言わないの」

　澄羽の即答は、冬の空気みたいにきっぱりしていた。

　父はそこで、さらに深く沈む。

「弥羽とは何が違うっていうんだ……」

　ぼやきがこたつの天板に落ちて、ぺしゃりと潰れる。

　それを見て、澄羽はふん、と鼻を鳴らした。

　――小さな勝ち誇りと、少しだけ照れが混じったみたいな音。

「お兄ちゃんは、私があげないと誰からももらえないんだから」

　自信満々に言い切る。

　こたつの中で、俺の足に寄せた澄羽の足が、じわりと温かい。

「いや、もらえるけど」

　反射的に返した瞬間、澄羽の視線がすっと細くなる。

　その目だけで、「へぇ？」って言ってる。

「……何それ。誰にもらってるの？　私、知らないんだけど」

　声は落ち着いているのに、問いの刃だけが妙に鋭い。

「いや、普通に会社の人とか。友達とか、大学でお世話になった先輩とかからだけど」

　言い終わったあと、なんとなく喉が渇いた。

　澄羽の目が、まだ細いままだったから。

「でもそれって、義理チョコでしょ？」

「そりゃあそうだろ」

　澄羽は一拍置いて、結論を出すみたいに頷く。

「じゃあ、いいかな」

　許可が出た。

　空気が少しだけ緩む。

「私からのが一番、愛がこもってるからね」

　言い切ってから、澄羽はわざとらしく胸を張る。

　そのくせ耳の先がほんのり赤いのが、髪の隙間から見える。

「私に次ぐのは……みーちゃんくらいだよ」

　その名前が出た瞬間、こたつの中の温度が、ほんのわずかだけ別のものに変わった。

　甘い話の隙間に、冷たい影が一筋だけ混ざる。

「というか、昔はあいつと澄羽のせいで、周りから少し距離置かれてた感はあるからな」

　冗談めかして言ったつもりだった。

　でも、澄羽は否定しなかった。

「しかたないよ」

　澄羽は小さく息を吐いた。

「みーちゃんの溺愛っぷりには、私も面食らうときがあったから」

　ぽつり、と続ける。

「時々、私たちのためなら、本当に人を殺しそうな雰囲気、あったもん」

　冗談みたいな言い方なのに、思い出の輪郭だけがやけに鮮明で。

　人の輪から、ほんの半歩だけ外れた位置にいる子だった。

　混ざれないんじゃない。あえて混ざらない。そんな距離を、自然に保っていた。

　澄羽を怒らせて。

　俺を呆れさせて。

　それをどこか満足そうに眺めている。

　でも――本気で俺たちを傷つけることだけは、絶対にしなかった。

　意地悪で。

　面倒で。

　厄介で。

　それでも、俺たちの隣にいるときだけは、世界を掌に載せたみたいな顔で、静かに笑っていた。

「ああ……あったな……」

　俺がそう返すと、澄羽は一瞬だけ黙って、俺の服の裾をつまむ。

　引っ張るでもなく、離すでもなく。

　ただそこに、いることを確かめるみたいに。

「じゃあ今年も」

　澄羽が、努めて明るい声を作る。

「みーちゃんの分も含めて、二倍の愛を贈るね」

　胸の奥が、きゅっと縮んで、それからほどけた。

　その言い方が、澄羽なりの優しさだと分かるから。

「楽しみにしてるよ」

　そう言うと、澄羽は満足げに目を細めた。

　こたつの中で、俺の腹に押しつけられた頬が、少しだけ強くなった。

　◆

　駅前のデパートは、遠目からでも分かるくらい浮かれていた。

　入口のアーチは赤とピンクの装飾で埋め尽くされ、ガラス越しに見える特設会場は人で溢れている。

　手を引かれたまま、俺は人混みに足を踏み入れる。

「はぐれないでね」

　澄羽が、当然みたいに俺の手を握る。ただ自然に。

「迷子になるのは澄羽のほうだろ」

「え～？　私、お兄ちゃんより方向感覚あるよ？」

「初詣で逆方向歩いたの誰だよ」

「あれは屋台の匂いが悪い」

　なんてもっともらしい顔で言い訳をしながら、澄羽はショーケースに顔を寄せる。

　艶のあるチョコレートが整然と並んでいる。照明を受けて、まるで宝石みたいだ。

「これ可愛くない？　見て、この小さいハート」

「ああ、綺麗だな。でもさ、こういうこと言うのはダメなのは分かってるんだけど……正直、味の違いそこまでわからないよな。

　食べ比べしようにも、一粒あたりの値段がな……」

　値札を見て、思わず現実に引き戻される。

「だからこその今日なんだよ」

　澄羽は胸を張る。

「今日なら“イベントだから”って言い訳できるでしょ？」

「なるほど。言い訳前提か」

「人生は言い訳の積み重ねだよ」

「どこでそんな知恵をつけたんだよ……」

　くすくす笑いながら、澄羽は一粒入りの小箱を手に取り購入した。

　試食の案内を見つけると、澄羽はすかさず列に並んだ。

「お兄ちゃん、あれ。ビター系だって」

「俺は甘い方がいいな」

「甘いのもあるよ。両方もらお。私と半分こね」

　そうして受け取った小さなチョコを、澄羽は当然みたいに真ん中で割る。

　澄羽からもらったチョコは、指先が触れて、ほんの少しだけ体温が移っていた。

　一口。

　カカオの香りが先に広がり、遅れて甘さが追いかけてくる。

　舌の上でゆっくり溶けていく感覚が、じわっと心地いい。

「どう？」

「……美味しい」

「でしょ？」

　澄羽は満足げに笑う。

「お兄ちゃん、プリンとかケーキとか、最後の一口ぜったいゆっくり味わって食べるよね」

「観察しすぎだろ」

「大事な人のことはちゃんと見てるの」

　さらっと言い捨てて、隣の試食へ向かう。

　こっちはその一言の余韻に、少し遅れてついていくしかない。

　今度は俺がチョコを受け取り、慎重に二つに割る。

「はい、澄羽の分」

　差し出そうとした瞬間、澄羽が一歩近づいた。

「あーん。半分こなんだから、ちゃんとね？」

　いつものことだと思いつつ、指でつまんだ欠片を口元へ運ぶ。

「はいはい。ほら、あーん」

　ぱく、と。

　柔らかい感触と、温度。

　わざとか偶然か分からない絶妙な距離で、唇が指先を包み込む。

「……お前」

　澄羽はもぐもぐと咀嚼しながら、悪びれもなく言う。

「うん、おいしい」

　にやにやしている。絶対わざとだ。

「……指ごと食べるな」

「お兄ちゃんの指、チョコで汚れてたから掃除してあげたんだよ。

　バレンタインだもん。甘いのはちゃんと最後まで味わわないと」

「お前な……」

　呆れ半分、でも怒れない。

　指先に残る熱が、やけに長く残っている。

　澄羽はくすっと笑って、今度は俺の腕に絡みついた。

「ちゃんと一緒に味わってるでしょ？　半分こなんだから」

　そのまま、試食をつまみながら売り場を回る。

　甘い香りと人の熱気が混ざって、フロアは少しだけ浮ついていた。

「お兄ちゃんってさ」

「うん」

「甘いもの好きなのに、自分から買わないよね」

「一人でチョコ売り場はハードル高い。こういう大義名分がないと買えない」

「意外と繊細だよね」

「ほっとけ」

　澄羽は楽しそうに笑って、さらに腕を抱き寄せる。

「だから、私がいるんでしょ」

　当然みたいに言う。

　迷いも照れもなくて、むしろこっちが困る。

「でもなぁ。澄羽がいると出費が増えるからなぁ」

「でも、なんやかんや言って買ってくれるくせに。出費は二倍でも、幸せも二倍でしょ」

　その言葉に、反論はできなかった。

「ほら、これも見て。限定フレーバーらしいよ」

「澄羽って、“限定”って言葉に弱いよな」

「お兄ちゃんもね」

「否定できない」

　袋が少しずつ増えていく。

　財布は軽くなるけど、確かに、心は満たされていった。

　途中で、少し高級なブースの前で足が止まる。

　ガラスケースの中、深い艶のチョコレートが整然と並んでいる。

「……高っ」

「でも綺麗だよ」

「ここまでくると芸術品だよな」

「芸術品は食べるためにあるんだよ」

「でも、食べたら消えるだろ」

「消えるから、今が大事なんだよ」

　さらっと言うから、言い返す言葉が遅れた。

「ねえ、お兄ちゃん。もし今年、私がバレンタインあげなかったらどうする？」

「どうもしない」

「え」

「澄羽ならくれるだろ」

　ぽかん、と口を開けて。次の瞬間、耳まで赤くなる。

「え～、信頼が厚いなぁ～。私困っちゃうよ～」

　なんて、照れ隠しみたいに大げさに言う。

「今年はちゃんと、すごいの作るから。期待しててね！」

「去年もすごかったぞ」

「去年を超えるもの作るから。今年はね、去年の百二十％増し！」

　ふんす、と鼻息が聞こえるような顔で宣言した。

「いや、それだと二倍以上だけど……」

　澄羽は俺の小言を聞き流して、次は材料コーナーへ突撃する。

　カカオ、バター、粉糖、ナッツ、型、飾りのチョコペン。

　慣れた手つきで籠に放り込みながら、楽しそうに鼻歌まで歌っていた。

　そうして俺たちは、袋を抱えてバレンタインフェアを後にした。

　◆

　帰宅後。

　当然のように澄羽の後ろについてキッチンへ向かった俺は――

「立入禁止で～す」

　ぴしゃり、と目の前で扉を閉められた。

「え、手伝うけど」

「ダメ」

「味見くらいは」

「もっとダメ」

　取り付く島もない。

「サプライズって大事なんだから。お兄ちゃんはリビングで大人しくしてて」

「……晩御飯どうするんだよ」

「今日は特別。キッチンは澄羽王国です」

　内側から鍵のかかる音まで聞こえた気がした。

　ほどなくして、かちゃかちゃとボウルや泡立て器の音が響きはじめる。

　砂糖を混ぜる音。オーブンの予熱の音。

　ときどき「あっ」とか「うわ」とか聞こえてきて、そのたびに様子を見に行こうとすると、

「来たらお父さんのバレンタインがなくなるからね」

　と謎に父のバレンタインが人質にされた。

　仕方なく、ソファに沈む。

　テレビはついているが、内容はほとんど頭に入らない。

　甘い匂いだけが、家の中をゆっくり満たしていく。

　溶けたチョコの香り。焼ける生地の匂い。

　それだけで、胸の奥がくすぐったくなる。

　ときどき、足音が近づいてくる。

　扉の前で止まり、気配だけがこちらをうかがう。

「……なに」

「ちゃんと待ってるかなって確認」

「犬じゃないんだけど」

「いい子いい子」

　ひょい、と扉を少しだけ開けて、頭をぽんと撫でると、またすぐ閉める。

　その繰り返しだった。

　◆

　二月十四日。

　その日は家中に満ちる甘い匂いで目が覚めた。

　砂糖が溶ける匂い。カカオの少しほろ苦い香りが、朝の空気に溶け込んでいる。

　まだ少し眠たい目をこすりながら、体を起こして横を見た瞬間。

「え……？」

　声が、間の抜けた音になった。

　部屋のど真ん中。

　明らかに部屋のサイズと合っていない巨大な箱が、どーんと鎮座している。

　しかも無駄に綺麗にラッピングされている。

　赤いリボン付き。

「……十中八九、澄羽だよな……。

　去年の百二十％増しって、嘘じゃないのかよ……」

　ぼやきながら、恐る恐るリボンをほどき、蓋を持ち上げる。

　――ぱかっ。

「ハッピーバレンタイン！」

　勢いよく飛び出した声に、心臓が跳ねた。

「私よりお兄ちゃんへ！　愛をこめて、澄羽のプレゼントで～す！」

　箱の中。

　そこに入っていたのは――当然のように、澄羽本人だった。

　服の上から、赤いリボンがぐるぐると巻かれている。

　胸元には小さな包み。手作りチョコらしい。

　そして、両手で綺麗なハートマーク。

　ポーズは完璧。

　でも――

　耳はほんのり赤く染まっていて、得意げな顔をしているくせに、明らかに照れている。

　そのアンバランスさが可笑しくて。

　気づけば、ふっと笑いが漏れていた。

「……何してんだよ、お前」

「さ、サプライズだけど？」

「方向性がおかしいだろ」

「でも、でも、去年よりパワーアップしたでしょ？」

　どや顔。

　でも目はちょっと泳いでいる。

　たぶん、朝早くからこれを準備して、箱の中で息を潜めて、俺が起きるの待ってたんだろう。

　そう思ったら――

　なんかもう、怒る気も呆れる気も失せて。

　ただ、胸の奥が、やけにあったかくなった。

「……風邪ひくぞ。とりあえず出てこい」

「先に受け取って！」

「ほら」

　笑いながら手を差し伸べると、澄羽は少しだけ安心したみたいに、その手をぎゅっと掴んだ。

　箱から出てきた澄羽は、リボンをほどかれながらも、どこか誇らしげだった。

「はい。改めまして」

　胸元に置いていた小箱を、両手で差し出す。

「澄羽特製、生チョコタルト。去年の百二十％増量版」

「増量って、何がだよ」

「愛情と手間と材料費」

「最後いらないだろ」

　受け取った箱は、思ったよりずっしりしていた。

　蓋を開けると、艶のある小ぶりの生チョコタルトがいくつも並び、上には薄くココアパウダーがかかっている。

「おぉ……美味しそう」

「でしょ～」

　澄羽は腕を組んで胸を張る。

　けれど視線は、ちらちらと俺の顔をうかがっていた。

　ひとつ摘まむ。

　口に入れた瞬間、柔らかくほどけて、カカオの香りがふわりと広がった。

　甘さはしっかりあるのに、くどくない。ちゃんと計算して作った味だ。

「どう？」

「……美味しい」

「ほんとに？」

「去年より美味しいよ。ありがとうな」

　そう言って、澄羽の頭を撫でる。

　次の瞬間、澄羽の顔がぱあっと明るくなった。

「えへへ……」

　そのまま二人でリビングへ移動する。

　廊下の冷えた空気が、キッチンから流れてくる甘い匂いで少しだけやわらいでいた。

　澄羽は両手で大事そうに箱を抱え、やけに慎重な足取りで歩いている。

　その背中を見ながら、俺は少しだけ笑った。

　テーブルに箱を置き、澄羽は少し照れた顔で、俺の隣に座った。

　テレビはついているけれど、内容はほとんど耳に入らない。

　代わりに、箱から立ちのぼるカカオの甘い匂いと、隣の体温だけがはっきりと分かった。

「じゃあ、一緒に食べるか」

　そう言うと、澄羽は一瞬きょとんとした顔をしてから、少しだけ唇を尖らせた。

「え、全部あげるつもりだったのに」

　言いながらも、声はどこか嬉しそうだ。

「半分こ。昨日言ってただろ。幸せは二倍だって」

　澄羽の目が、ゆっくり丸くなる。

　それから、ふわっとほどけるように笑った。

「……うん！」

　ああ。

　――やっぱり俺は、この時間が、たまらなく好きなんだな。

　バレンタインなんて、ただの口実だ。

　俺にとっては。澄羽と、甘いものを半分こできる日。

　こうして隣で笑っている時間そのものなんだろう。

　それだけで、十分だった。

まだまだ拙い部分も多い作品ですが、

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いつも読んでくださり、ありがとうございます。

引き続き、どうぞよろしくお願いします。

澄羽のバレンタインイメージイラスト