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087.主と侍女

　カップの中が空くと、いつの間にかムイが近づき、無言のまま新しい茶を注いでくれた。

　音も気配も最小限。会話の流れを断たない所作だった。

「それで、これからどうするんだ？」

「ああ。そのことをミハネに相談しようと思って、冒険者組合に行ったんだが」

　フェルシオンは言葉を切り、視線を机の上へ落とす。

「正直なところ……まだ、何も決めきれていない」

　自嘲するような笑みが、ほんのわずかに浮かぶ。

「冒険者になると決めたのはいい。だが、どこから始めるべきかでな。

　一人で依頼を受けるべきか、誰かに教えを乞うべきか。

　それとも、最初から固定の隊に入るべきか」

　選択肢を並べるほど、迷いが滲む。それでも、逃げ腰には見えなかった。

「無茶はしたくない。無茶と無謀は違うからな。だが、守られてばかりでは意味がない」

　フェルシオンは、そこでようやく俺を見る。

　助言を乞う視線ではない。

　同じ場所に立とうとする者の目だった。

　俺は少しだけ考え、椅子の背にもたれる。

「なら、答えは一つだろ」

「一つ？」

「俺と一緒に行こう」

　即座に言い切る。

　フェルシオンは一瞬だけ目を見開き、それから困ったように——だが、どこか安堵したように笑った。

「……実はな。そう言ってくれるのを、待っていた。

　誰かと組むなら、ミハネしかいない。そう思っていた」

「そう思ってくれるのは、俺も嬉しいよ」

　素直にそう返してから、指を一本立てる。

「だけどな。一つ、先に話しておかないといけない」

　フェルシオンが、表情を引き締める。

「俺は、エルヴァンって冒険者と組んでる。

　こっちに来てから最初に助けてくれた人で、冒険者のイロハを教えてくれてる、師であり、先輩であり、仲間だ」

　言葉を選びながら続ける。

「だから、フェルシオンと一緒に動くにしても、あいつの意見は聞かないといけない。それに……」

　一拍置く。

「ヴァンと俺の目的は、稀人の残した遺産の探求だ。それについて、フェルシオンはどうだ？」

　フェルシオンは、意外そうに目を瞬かせた。

「前にも話したと思うが、私も遺物や遺産の探求はしている。興味は深いし、まだ見ぬ魔法に触れられる可能性もある」

　少し考えるようにしてから、付け加える。

「それに……今日、エルヴァンとは少し話をした。まさか、ミハネとそこまでの関係だとは思わなかったがな」

「お」

　思わず声が漏れる。

「そうだったのか」

　肩の力が抜け、笑みがこぼれた。

「じゃあ、今度また三人で話そう。フェルシオンも、ヴァンに鍛えてもらったらいい。良い経験になるだろ」

「手加減は、してもらえるのか？」

「どうだろうな」

　フェルシオンが訓練場でうつ伏せで倒れてるのを想像し、少し笑いながらながら答えた。

　そんなやり取りを交え、フェルシオンとの話はひとまず区切りを迎えた。

　深刻さだけが残ることはなく、言葉の端々に、これからの時間を思わせる軽さも混じっていた。

　気づけば、外はすっかり夕暮れに近づいていた。

「……そろそろ、食事にしようか」

　フェルシオンがそう言うと、控えていたムイが自然な動きで支度に入った。

　声を掛けるまでもなく、すでに流れは決まっているかのようだった。

　ほどなくして、居間の卓に料理が並ぶ。

　派手さはない。

　だが、湯気の立ち方や盛り付けの整い方に、丁寧さが滲んでいる。

　焼き色のついた肉、香草を添えた温野菜、澄んだ色のスープ。

　香りだけで、空腹を自覚させる出来だった。

　ムイは一つひとつを確かめるように置き、最後に軽く一礼する。

　そのまま一歩下がり、壁際に控えた。

　俺は卓を見渡し、少し揶揄うように口を開く。

「……さすがは貴族様だな。今まで食べてきた中でも、特に美味そうだ」

　フェルシオンは一瞬だけ困ったように眉を上げ、それから苦笑した。

「ああ、いや。実はな。これは、ほとんどムイが凄いだけだ。

　実家には専属の料理長がいるが……正直、そっちよりも美味い」

　そう言われても、ムイは表情を変えない。

　ただ、わずかに視線を伏せたまま、静かに立っている。

「……本当か」

　半信半疑で口に運び、次の瞬間、思わず息を吐いた。

「……おお。美味しい！」

　味は濃すぎず、しかし物足りなくもない。

　素材がそもそも良いというのもあるが、それを殺さず、手間だけを惜しまずかけた味だった。

　フェルシオンは、その様子を見て少しだけ肩の力を抜く。

「だろう。だから私も、あまり外で食べたりはしない。正直に言えば……毎日のこの時間は、私の至福のひとつだ」

「へえ」

　俺は笑い、揶揄うようにムイへ視線を向ける。

「屋敷を出てからこの家を整えてくれたり、一人だけついて来てくれたり。随分、愛されてるな」

　ムイが、控えめに口を開く。

「お口に合ったようで、何よりでございます」

　声音は淡々としていたが、腹の前で重ねられた手は、ほんのりと赤みを帯びていた。

　俺はその様子を横目に見てから、フェルシオンへ視線を戻す。

「冒険者になったのはいいとして、ムイとこの家はどうするんだ？

　ヴァンとも話してたんだけどな。ナウガウ交易市に行こうって話が出てるし、これからは、探求の旅に出ることも多くなると思うぞ」

　そう言い終える前に、静かな声が割って入った。

「付いてまいります」

　即答だった。迷いも、逡巡もない。

　今まで一切口を挟まなかったムイの声には、かたくなな決意だけが宿っていた。

　フェルシオンが、少し慌てたように彼女を見る。

「だが、ムイは冒険者ではないだろう」

「では、登録いたします」

　間髪入れずに返される。

　言い訳も、感情も挟まない。

　必要だから、そうする——ただそれだけの口調だった。

「戦える力はないだろう」

「恐れながら」

　ムイは一歩も引かず、静かに続ける。

「身体能力であれば、フェルシオン様よりも動けます」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

「……え？」

　思わず、俺の口から間の抜けた声が漏れる。

　フェルシオンも、言葉を失ったまま瞬きをしていた。

「日々の護衛訓練と、実務の都合上」

　ムイは淡々と説明する。

「長距離の歩行、荷の運搬、最低限の護身については問題ございません。

　戦闘を担うつもりはありません。ですが、足手まといにもなりません」

　その言葉は、自己主張ではなかった。

　事実を並べているだけだ。

　フェルシオンは、しばらく黙り込み、やがて小さく息を吐いた。

「……昔から、そういうところは変わらないな」

　困ったように言いながらも、その声音に拒絶はない。

　むしろ、諦めと信頼が混じっている。

　俺は腕を組み、二人を見比べる。

　主と侍女という言葉では収まりきらない距離感。

「なるほどな」

　そう呟いてから、口角を少し上げた。

「フェルシオン。どうやら、お前が一番適わない相手は、最初から決まってたみたいだな」

　ムイは何も言わない。

　ただ、視線を伏せたまま、そこに立っている。

　だが、その背筋は、どんな冒険者よりも真っ直ぐだった。

　フェルシオンはしばらくムイを見つめていた。

　叱るでも、制するでもない。言葉を選ぶ前の沈黙だった。

「……分かった」

　やがて、静かに言う。

「付いて来ること自体は、止めない」

　一拍置き、続けた。

「だが条件がある」

　ムイの背筋が、わずかに伸びる。

「私自身もそうだが、付いていけるかどうかは、ミハネとエルヴァン次第だ。

　そして、仮に同行が認められたとしても、判断に迷う場面では、私かミハネ、エルヴァンの指示に従うこと」

　さらに、声を低くする。

「そして——危険だと判断した場合は、私の命よりも、自分の命を優先しろ」

「最後のことだけは、承りかねます」

　即答だった。迷いの入り込む余地はない。

「……っ」

　フェルシオンが、ほんの一瞬ひるむ。

　それほどの決意が、言葉の奥にあった。

　俺はそのやり取りを聞きながら、腕を組む。

「正直に言うぞ。俺としては、付いて来るべきかどうか、判断が難しい」

　視線を落とし、言葉を選ぶ。

「補給と整備が回るだけで、生存率は確実に跳ね上がると思う。

　だけど、迷宮に潜るような場面じゃ、全方位に神経を張り詰める必要がある。

　誰かを守る余裕が、あるかどうか……正直、分からない」

　ムイは一度だけ俺を見ると、短く頭を下げた。

「もしもの場合は、捨て置いていただいて構いません。

　ただし、そうならぬよう、全力は尽くします。

　どうしても危険と判断された場合のみ、後方の宿などで待機いたします」

　覚悟を語っているのに、声は淡々としていた。

　だからこそ、重い。

「……うーん」

　俺は小さく唸る。

「まあ、それなら……検討の余地はある、か？

　何にしても、俺も遠出の経験はない。最終的には、ヴァンの意見を聞いてからだな」

　フェルシオンが小さく苦笑する。

「……いつの間にか、話が決まっていくな」

　その声に、諦めと苦笑いが混じる。

　ムイが一歩前に出た。

「家の管理につきましては、ご不在の間も問題ございません。必要な手配は、すでに整えております」

「いつの間に……」

「以前から、想定しておりましたので」

　フェルシオンは額に手を当て、短く息を吐いた。

　だが、その口元はどこか穏やかだった。

　そうして。

　料理に舌鼓を打ちながら、今後の話を重ね、最後にムイへ礼を告げて、俺はフェルシオンの家を後にした。

「また明日の朝に」

　短く言葉を交わし、扉が閉まる。

　夜の空気が、ゆっくりと肺に入る。

　決まったことと、まだ決まっていないこと。

　その両方を胸に抱えながら、俺は歩き出した。

　明日は、きっと忙しくなる。

まだまだ拙い部分も多い作品ですが、

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いつも読んでくださり、ありがとうございます。

引き続き、どうぞよろしくお願いします。