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008.魔術組合

　「じゃあ、今日のところはこんなもんにしとくか。初日だしな」

　ヴァンが木剣を肩に担ぎ、笑みを浮かべた。

「わかった。この後はどうするんだ？」

「俺はミハネの資金難を解消するために、例のものを売却しに行ってくる」

　例のもの――あのラムネ瓶だ。

「わかった……手間をかけるな」

「気にするな。それより、この後ミハネはどうする？」

　問いかけられ、言葉に詰まる。

　日はまだ高く、宿に戻るには早い。

　そんなとき、ふと聞きそびれていたことを思い出した。

「そういえば――魔術は？」

　俺の言葉に、ヴァンは苦笑して肩をすくめる。

「忘れてたな。魔法が使えるやつにとって、魔術は“魔術刻印を書いて運用する”形になる。だから実戦じゃ二手も三手も遅れる。だがまあ、役に立つ場面もある。魔術組合の場所を教えるから行ってみろ。基礎くらいなら教えてくれるはずだ」

「ヴァンは教えてくれないのか？」

「ああ……俺は魔術は苦手でな。直感で扱える魔法のほうが性に合ってる。とはいえ魔道具には世話になってるし、仕組みや使い方くらいは多少わかるけどな」

「そうか……じゃあ、魔術組合に行ってみるよ」

　会話の合間に、街のざわめきが耳へ戻ってきた。

　行き交う人の声、石畳を踏む蹄の音。

　異世界の息吹が、確かにここにあった。

「俺のほうは少し時間がかかるだろうから、用事が終わったら宿で合流だ」

「了解」

　互いに頷き合い、俺とヴァンはそれぞれの目的を胸に、冒険者組合を後にした。

　◆

　ヴァンと別れたあと、俺は石畳の通りを歩いていった。

　鉄を打つ音、革を裁つ音。

　職人たちの声が飛び交い、空気には煤と油の匂いが混じり始める。

　賑やかな鍛冶屋や工房の並びを抜けると――視界の奥に、それは現れた。

　灰色の石を幾重にも積み上げた高い塔。

　窓はほとんどなく、外壁のあちこちに刻まれた魔術刻印が、脈動するように青白い光を吐き出している。

　塔の根元は城壁のように分厚く、外界そのものを拒むような重苦しさを放っていた。

　門柱に掲げられた古びた銘板には、くっきりと「魔術組合」と彫られている。

　冒険者組合の威勢の良さとは対照的に、ここには学問の静けさと、近寄りがたい冷気が漂っていた。

　胸の奥がわずかにすくむ。

　けれど足は止まらない。

　重い扉を押し開けると、ひやりとした空気が肌を撫でた。

　薄暗い室内には、薬草の青臭さと金属の錆の匂い、そして古紙の乾いた匂いが折り重なって漂っている。

　壁際には天井まで届く書架が並び、分厚い本や巻物が隙間なく詰め込まれていた。

　机に向かう人々は皆、長衣をまとい、羽根ペンを走らせたり、薬瓶に光を当てて液体の濃度を確かめたりしている。

　ぱらりと紙がめくられる音。

　かりかりとペンの走る音。

　瓶の中で泡がはじける小さな音。

　その一つ一つが、塔全体を巨大な研究室として脈動させているかのようだった。

「……ようこそ。冒険者ですか？」

　カウンターに座っていた眼鏡の男が、こちらを値踏みするように見やった。

「はい。魔術について、少し学びたくて」

「なるほど。基礎の講習なら受けられます。……料金は銀貨一枚」

　ヴァンから受け取った小袋を思い出し、銀貨を差し出す。

　男はうなずいて奥へ案内してくれた。

　通された部屋は講義室のようになっており、十人ほどの若い者たちが机に座っていた。

　俺と同じくらいの年頃の者もいれば、年端もいかない子供もいる。

　皆、手元に羊皮紙と羽根ペンを用意している。

「では、講義を始める。私の名はエドガー・クラリオンだ」

　講師役の老紳士が前に立ち、低く響く声で話し出した。

　背筋を伸ばした立ち姿は、一分の隙もない。

　灰色を帯びた髪は几帳面に撫でつけられ、口元には上品な口髭。

　片目に掛けたモノクルが光を反射し、その視線は鋭くも理知的だった。

　纏うのは黒を基調としたスリーピーススーツ。

　金の縁取りや繊細な刺繍が施され、袖口から覗く白い手袋が気品を際立たせている。

　まるで格式ある執事か、あるいは貴族の学者そのものだ。

　その名を名乗った途端、周囲がざわめいた。

「クラリオン……？」「本物か……？」

　魔術師としての名声、そして魔術道具の開発で知られる高名な人物――。

　受講生の誰もがその名を知っていたのだろう。

　俺にはその重みがすぐには実感できなかった。

　だが、彼がモノクル越しに静かに視線を巡らせた瞬間、空気が張り詰めるのを肌で感じた。

　ざわめきは一瞬で凍り付き、教室は水を打ったように静まり返る。

　荘厳な本棚や魔法陣に囲まれた講義室そのものが、老紳士ひとりの存在に支配されたかのようだった。

「まず、魔法と魔術の違いの理解からだ。魔法は“即時の力”。詠唱と想像により、魔力を外に放つ。速いが制御は難しい。対して魔術は“刻印の力”。文字や紋を描き、それを媒介として魔力を流す。発動するまでの準備は必要だが、詠唱は不要で効果は安定している」

　黒板代わりの石板に、白い粉で複雑な紋様が描かれていく。

　円の中に三角。さらに幾何学模様の連なり。見慣れないはずなのに、どこか秩序だった美しさがあった。

「例えば――この魔術刻印は《灯火》。刻印に魔力を放てば、小さな光を生む。試しにやってみろ」

　机の上に小さな木板が配られた。

　表面にはすでに簡素な紋様が刻まれている。

　俺は恐る恐る板に手を当て、息を詰めながら魔力を流すことを意識する。

　……だが、何も起きなかった。

　その隣で、少女が小さな声で「光れ……」とつぶやいた。

　瞬間、彼女の板が机の上を白く照らし、ぱっと周囲が明るむ。

「おお……！」

　思わず声を漏らす。

　続けざまに、あちこちの木板が灯っていった。

　淡い光が次々と生まれ、講義室は小さな星々で飾られたかのようにきらめいている。

　だが――俺の板だけは、いつまでも暗いままだった。

「……魔力の流れ方がおかしいな」

　講師が俺の机に歩み寄り、モノクル越しにじっと俺を見つめた。

　その眼差しは鋭く、逃げ場を失ったような気分になる。

「お前、魔力は感じることはできるか？」

「はい。感じることはできます。けど……うまく放てなくて」

「ふむ。ならば魔力を身体中に巡らせてみなさい。身体のどこかにある“外へ出る穴”を探すように、魔力を循環させてみるんだ」

　言われるままに、魔力を全身に回す。

　胸、腹、腕、脚。指先の隅々まで。

　だが――どこに流しても、抜け穴のような感覚は見つからなかった。

「……無いです」

　講師は興味深そうにモノクルを調整し、俺を観察する。

　目の奥に宿る光は、失望ではなく好奇心だった。

「なるほど。ならば次の方法だ」

　掌を俺に向け、ゆっくりと言葉を重ねる。

「掌を意識しろ。そこには小さな孔がある。人間の身体には幾つも“出口”が備わっている。汗をかく孔、息を吐く孔……同じように魔力を漏らす孔があると“想像”してみろ」

　俺は机の上の木板に手を置き、呼吸を整える。

　掌の中心――皮膚の奥に、小さな小さな孔が開いている、と必死に思い描く。

　そこへ魔力を押し込むように流し込む。

　……だが、板は静まり返ったままだった。

　指先がじんわりと熱を帯び、掌の皮膚が痺れる。

　それでも光は生まれない。

「……駄目です。何も出ません」

　唇が震え、額に汗がにじむ。

　魔力を確かに“感じている”のに、世界に放てない。

　まるで見えない壁に阻まれているようだった。

　だが、それを見た講師の顔は、わずかに笑みを浮かべたようにも見えた。

「ならば仕方ない。今は講義中のため、今回は座学に注力しなさい」

　魔術の講義はそのまま続いた。

　だが、俺の心中は魔力を放てなかったことばかりでいっぱいだった。

　――魔力を放てない俺が、魔術を学ぶ意味はあるのか。

　頭の中を不安が渦巻き、気づけば講義は終わっていた。

　そぞろに立ち上がる受講者たちを横目に、俺も机を片づけ、帰る支度を始める。

　そのとき、講師が近づいてきた。

「講義に身が入っていなかったように見えたな」

　鋭い目が俺を射抜く。問いただすというより、観察するような眼差しだった。

「あ……すみません。どうしても魔力のことを考えてしまっていて」

「ふむ……まあ、気持ちはわからなくもない」

　講師は再びこちらの顔をまじまじと見た。

「名は何という？」

「えっと……ミハネと言います」

「ミハネ……か。魔術、ひいては魔道具は生活において極めて有用なものだ。それを使えないとなれば、魔術組合としても看過できん。それに――私自身、その体質に興味がある」

　老紳士は懐から小さな札を取り出し、こちらに差し出す。

「受付に渡せば、私を呼ぶことができる。次は、他の手段を試してみよう」

「あ、ありがとうございます」

　深々と頭を下げる。

　掌の中で小さな札を確かめる。

　ただの木片にすぎないのに、そこにはまだ残された手段が刻まれている気がした。

　すがるように握りしめ、ポケットへと仕舞い込む。

　組合を出ると、外はすでに夕暮れ。

　赤く染まった陽が街並みを覆い、瓦屋根の影が長く石畳に伸びていた。

　行き交う人々の足取りも夕陽に染まり、昼間の喧噪は徐々に静まりつつある。

　その代わりに、屋台の灯がぽつぽつとともり始め、香ばしい匂いと人声が新たな賑わいをつくっていた。

　目に映るのは、元いた世界とは何もかもが違う光景。

　屋台の灯、漂う香り、聞き慣れない話の内容――そのすべてが、俺だけを異物だと告げているようだった。

　喉の奥がきゅっと締めつけられる。

　「……早く帰らないと」

　ヴァンとの待ち合わせを思い出し、俺は足早に宿へと向かった。

エドガー参考イメージ