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特別幕間「在りし日の正月」

明けましておめでとうございます。

本来は、第3章を安定して開始できるまで更新を控える予定でしたが、

正月という節目もあり、この時期ならではの話を書きたくなったので、

特別な幕間として投稿することにしました。

今回は、ミハネが異世界へ来る“前”の日常を描いたお話です。

こちらは期間限定ではありませんので、

お正月のゆっくりした時間にでも読んでいただけたら嬉しいです。

　光の祝祭の夜、俺は夢を見る。

　在りし日の温度を、抱き寄せるように。

　◆

　正月の朝の布団は俺を裏切らない。

　寒くて、静かで、起きなくていい理由しか見当たらないからだ。

　俺はそのまま、もう一度眠りに落ちようとしていた。

「……今日はこのまま、もう少しだけ寝ようかな。……ん？」

　冬の寒さに抗うように布団を胸元まで手繰り寄せた、その時。

　もぞり、と布団の中で何かが動いた。

「引っ張らないで～。足がおふとんの外に出ちゃうよ～」

　眠たげで、語尾の溶けきった声。

　布団の中には、澄羽がいた。

「……何してるんだよ」

　呆れ半分で言いながら、構わず布団を引き寄せる。

　すると、外に出かけた澄羽の足が冷えたのか、彼女はもぞもぞと芋虫みたいに這い上がってきて、俺の胸元にたどり着いた。

「お正月だから、初詣に行こってお兄ちゃんを起こしに来たんだよ～。

　でも、寝てる姿見たら温かそうだな～って。私も、もう少しだけ寝ようかな～って思って」

　そう言って、澄羽はぴったりと身体を寄せる。

　満足そうに息を吐いて、小さく笑った。

「あ～、あったかい。ね、お兄ちゃん」

　その顔を見てしまうと、これ以上何も言えなくなる。

　頬を軽くむにむにとつついているうちに、眠気と体温に思考が溶けていった。

「……そうだな。初詣は人も多いだろうし、もう少し後でもいいか」

「そうだね～」

　短いやり取りのあと、俺たちは自然と同じ結論に辿り着く。

　こうして、正月の朝は静かに二度寝へと引き返していった。

　◆

　目を覚ましたのは、それから少し経ってからだった。

　布団の中の温もりが減っていて、その代わりに外から人の気配が流れ込んでくる。

　外は寒い。

　けれど空はよく晴れていて、冬の太陽が思ったよりもやさしく光っていた。

　吐く息は白く、頬に触れる空気がひりりと痛い。

　昼を少し過ぎた神社は、朝ほどの混雑はなかった。

　それでも正月一日目というだけあって、人の流れは途切れない。

　足元の砂利が、歩くたびに乾いた音を立てる。

「やっぱり、まだ人多いね」

　澄羽がマフラーに顔をうずめたまま言う。

　片手は手袋を外して、俺のポケットに差し込まれていた。

　中で、指先が自然に絡む。

「まあな。正月だし」

　参道の両脇には屋台が並び、甘い匂いと香ばしい匂いが入り混じっている。

　焼き餅、甘酒、たこ焼き。

　湯気の向こうで、笑い声が弾んでいた。

「ねえ、お兄ちゃん。あれ」

　指差された先では、子どもが綿あめを抱えてはしゃいでいる。

　少し大きすぎるそれを、誇らしげに掲げていた。

「……欲しいのか？」

「んー……ちょっとだけ」

　そう言いながら首を傾げるが、視線は正直だった。

　結局、俺たちは一つの綿あめを買って、二人で分け合った。

　冷たい空気の中で、砂糖の甘さだけがやけに際立つ。

「お正月って、やっぱりいいね」

　澄羽がぽつりと呟く。

「……ん？」

「みんな、ちょっとだけ優しくて。ちょっとだけ、ゆっくりしてて」

　その言葉に、俺は返事をしなかった。

　ただ、ポケットの中で繋がっている体温が、確かに温かかった。

　境内の奥で鈴の音が鳴り、柏手が響く。

　笛と太鼓の音が重なり合い、冬の空に溶けていく。

　俺たちも順番を待って、賽銭を投げる。

　澄羽をちらりと見てから、神様へと祈った。

　――何気なく。

　このまま、穏やかでいられますように。

　幸せが、続きますように。

　澄羽は目を閉じ、少しだけ長く手を合わせていた。

　何を願ったのかは、お互いに聞かなかった。

　聞かなくても、きっと同じだったから。

　◆

　家に帰ると、澄羽は靴を脱ぐなり先に中へ入り、くるりと振り返って両手を広げた。

「おかえりなさい」

「ただいま」

　そう言った瞬間、澄羽が抱きついてくる。

　そのまま受け止めて、俺も軽く抱きしめ返した。

「今日は一緒に帰ってきたんだから、やらなくていいんじゃないか？」

　苦笑しながらそう言うと、澄羽は不思議そうに首を傾げる。

「だって、今日はお正月だし？」

「いや、関係ないだろ」

「まあまあ。お正月の神社で体力使ったんだから、こうしてぎゅってしてあげないと」

　胸元に顔を押しつけたまま、澄羽は楽しそうに続ける。

「私はお兄ちゃんの心の拠り所だから。ね」

　そう言って、ウインクひとつ。

「ほら、早く中入ろ。寒いよ～」

　手を掴まれ、そのまま居間まで引っ張られていく。

　こたつの布団をめくると、澄羽は迷いなく潜り込んだ。

「こたつ、まだあったまってないよ～」

　文句を言いながらも、俺も向かい側から足を入れる。

　布団の中はまだ冷たく、こたつの熱が上からじんわりと降りてくるのがわかった。

「……あ」

　次の瞬間、澄羽が俺の足を見つけ、わざと絡めてくる。

「冷たいんだけど。何してるんだよ」

「確認」

「何のだよ」

「お兄ちゃんが、ちゃんとここにいるかどうか」

「いるに決まってるだろ」

「ふーん」

　澄羽は満足そうに笑い、こたつの中を進んで、向かい側の俺の方へ頭を出す。

　そのまま、腹を枕にするように距離を詰めてきた。

「……これ、いつも思うけど狭くないか？　それに、ちょっと重いし」

「ひどい。妹に向かって」

「事実だろ」

「でも、どかないよ～」

　そう言い切られてしまえば、もう何も言えない。

　頭に手を置いて、軽く撫でる。

　澄羽は猫みたいに目を細めた。

　その姿があまりにも幸せそうで、思わず笑ってしまう。

　テーブルの上のみかんを一つ手に取る。

　皮を剥く音が、静かな部屋に小さく響いた。

「あーん」

　目は閉じたままだが、剥き終わったのがわかるかのように口を開ける。

「はいはい」

「やっぱり、お兄ちゃんが剥いてくれるみかんは美味しいね」

　しばらくそんなふうに過ごしていると、澄羽が体を起こした。

「じゃあ、次はお兄ちゃんの番ね」

　そう言って、今度は俺の頭を抱えるようにして、さっきと同じ体勢に持ち込む。

「ほら。今度は私が剥いたみかん、食べさせてあげる」

　そう言って、器用に皮を剥き始める。

「あーん」

「……ん」

　口に入ったみかんは、少し甘酸っぱかった。

　それからは言葉もなく、

　ただみかんを剥いて、食べて、また剥いて。

　何も起きない。

　何も変わらない。

　ただ、その時間だけが、静かに流れていた。

　やがて、こたつの中の熱は十分に回り、まぶたが自然と重くなってきた。

　テレビはつけたままだったが、内容はほとんど頭に入ってこない。

　澄羽はまた、俺の腹に額を押しつけたまま、みかんの最後の一房を口に運ぶ。

「……ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「このまま寝ても、いい？」

「もう半分寝てるだろ」

「ばれたか～」

　小さく笑って、澄羽は身じろぎひとつせず、さらに体重を預けてくる。

　こたつの布団の中で、体温が混じる。

「ねえ」

「ん？」

「来年も、こうしていようね」

　何の前触れもなく、そんなことを言う。

「当たり前だろ」

「……本当？」

「ああ」

　即答すると、澄羽は安心したように息を吐いた。

「じゃあ、その次の年も」

「うん」

「その次も」

「大丈夫だよ」

　優しく安心させるように、澄羽の頭をなでる。

「何があっても、澄羽は俺が守るから」

「ふふっ、そうだよね」

「ああ、約束したからな」

　そう言いながら、指先はしっかりと服を掴んでいる。

「……お兄ちゃんがいて、私がいる」

　澄羽は満足したように、小さく頷いた。

「父さんのこと、忘れるなよ」

「今くらいはいいじゃん」

「こんな日でも働いてくれてるんだから」

「わかってるよ～。帰ってきたときのために、美味しいごはん用意しようね」

「ああ」

「じゃあ、それまでの間は、ね」

　こたつの中は、静かで、暖かくて、時間が溶けていく。

　いつの間にか、二人とも半分眠りかけていた。

　澄羽の寝息が、すぐ近くで聞こえる。

　その重さと温度が、確かにそこにあった。

　呼吸の間隔が、少しずつ揃っていくのがわかった。

　俺はそのまま、天井をぼんやりと見つめた。

　木目の模様。

　こたつの端から聞こえる微かな音。

　みかんの皮の香り。

　――何でもない。

　本当に、何でもない一日だ。

　初詣に行って、家に帰って、こたつに入って、みかんを食べて。

　それだけの正月。

　それなのに、胸の奥が妙に満たされている。

　何かを成し遂げたわけでもない。

　特別な言葉を交わしたわけでもない。

　ただ、ここにいる。

　澄羽がいて、俺がいる。

　それだけでいいと、思えてしまう。

　気づけば、澄羽の呼吸はすっかり寝息に変わっていた。

　規則正しく、安心しきった音。

　その温度が、腹の奥にじんわりと染みてくる。

　俺は目を閉じた。

　揶揄って、甘えて、守って、守られて。

　二人で一つみたいに過ごす毎日が、こんなにも脆く、尊いものだったなんて。

　だから夢の中で、俺は何度も確かめる。

　澄羽の重さ。

　声。

　温もり。

　欠ける前に、失う前に。

　それがどれほど狂おしいほど大切だったかを、俺は知らなかっただけだ。

　――この何気ない日常が、どれほど大切だったのか。

　欠けて、失ってからでは、きっと遅いほどに。

　あの日から、澄羽の前で本当の意味で笑うことはできただろうか。

　この世界に来てからは、胸を裂くほどの、泣きたくなるほどの、在りし日の思い出。

　それでも今は、まだここにある。

　触れられる距離に、確かにある。

　だから俺は、何も考えずに眠ることにした。

　こたつの温もりと、澄羽の重さを確かめながら。

　正月の午後は、静かに、優しく、もう一度だけ、俺たちを眠りへと連れていった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

第3章の本編再開までは、もう少し時間をいただくことになりますが、

今も空いている時間を見つけて、少しずつ執筆を進めています。

本編開始までの間、期間限定の幕間ももうしばらく投稿を続ける予定ですので、

気長にお待ちいただければ幸いです。

改めまして、本年もどうぞよろしくお願いします。

澄羽のイメージイラスト