異世界人間師

2章.影より深く、穢れの底へ

041.世界を繕う御手

　教会の重い扉を押し開けると、夜風が頬を撫でた。

　冷たい空気が、まだ胸に残る光の温もりをさらっていく。

　階段の下で待っていたヴァンがこちらを見上げ、すぐに歩み寄ってきた。

「……どうだった？」

　俺は言葉を探したが、喉に詰まって出てこない。

　ただ小さく首を横に振った。

　ヴァンは眉をひそめたが、すぐに肩を竦めて苦笑する。

「そうか。……まあ、あの教会の連中にできることなんて、たかが知れてるからな」

　俺は少し迷った末に口を開いた。

「……でも、双子聖女が……《世界を繕う御手》を使ってくれた」

「……は？」

　ヴァンの目が大きく見開かれた。

「待て……《世界を繕う御手》といえば、根源魔法じゃねぇか！　本気で言ってんのか」

　俺がうなずくと、彼は深く息を吐き、呆れとも驚きともつかぬ笑みを浮かべた。

「……俺も伝承でしか知らねぇが、あれは本来、戦場で数千の兵を一度に癒すか、王家の大儀式で使われるような代物だ。

　だが本質は神の奇跡なんかじゃない。……あくまで自己治癒の延長線上を、限界まで強化した力だそうだ」

　ヴァンは指を鳴らしながら言葉を続ける。

「人間は傷を負えば自分で塞ごうとするだろう？　それを女神の加護で一気に引き上げる。

　骨が砕けても、臓腑を抉られても、自己治癒がほんのわずかでも残っていれば――繋ぎ直せる。

　極端な話、首を落とされても“まだ体温が残っている一瞬”なら、蘇生すら可能だって伝わってる」

　彼はそこで言葉を切り、真剣な眼差しを俺の左腕に向けた。

「……それでさえ治せなかったってのは……」

「ああ。俺の腕はもう“傷”じゃない。癒す対象が存在しないんだ」

　言葉を口にした瞬間、胸の奥に冷たいものが沈み込む。

　俺は無意識に革の鞘を押さえ込み、視線を落とした。

　街灯の下で反射する白い刃は、どこまでも冷たく、不気味に光っていた。

　冷たい街灯の光を浴びる白刃を、ヴァンはしばし黙って見つめていた。

　やがて彼は、深く息を吐いて言った。

「……それでも、お前は生き残った。

　腕がどうなろうが、立ってここにいる。それが一番大事なことだ」

　その声は軽口でも慰めでもなく、ただ事実を告げる響きだった。

　けれど不思議と、その言葉は胸に温かさを残した。

　自分では認めたくない姿でも、少なくとも生き延びたからこそ今ここにいる――そう言われているようで。

　俺は視線を落としたまま、小さく呟く。

「……明日、双子聖女が宿に来てくれるそうだ。誰にも知られないように、こっそりと」

「……はぁ？」

　ヴァンが眉を跳ね上げ、思わず声を上げた。

「おいおい、あの双子が？　聖女様が冒険者の宿なんかに顔を出すだと？　下手すりゃ教会の連中が血相変えて飛んでくるぞ」

「それでも……そう言ってくれた」

　言いながら、自分でも信じられない気持ちが胸の奥にあった。

　けれど同時に、確かにあの場で向けられた双子の瞳と、触れた温もりが思い出される。あれは偽りではなかった。

　ヴァンは頭を掻き、苛立ち混じりの笑みを浮かべる。

「まったく……お前、どれだけの大事に巻き込まれてるんだよ。

　けどまあ、あの二人なら――信用できるだろう。……いいか、絶対に他言するな。人目も避けろ。

　聖女が“ひとりの冒険者のために動いた”なんて噂が広まれば、国中を揺るがしかねないからな」

「……わかってる」

　二人の間に短い沈黙が落ちる。

　王都の夜は冷たく静かで、遠くの鐘の音だけが微かに響いていた。

　昼間は賑わう大通りも、今は人気が少なく、並ぶ店の看板の明かりがぽつぽつと灯っているだけだ。

　街の空気そのものが、事件の余韻に沈んでいるようだった。

　ヴァンは歩き出しながら、ちらとこちらを見る。

「なあ、ミハネ。……お前、本当に戻りたいと思ってるか？」

「え……？」

「腕のことだ。さっき“怖い”って言ってたろ。

　たしかに痛みは地獄だろうし、元に戻せる保証もねえ。……けど、もしもこのまま骨剣のままでも生きられるなら、それでもいいって思ってないか？」

　言葉に詰まる。

　否定したかったが、胸の奥では確かに「このままでもいい」と囁く声があった。

　痛みへの恐怖。あの瞬間の悪夢を再び味わうくらいなら――と。

　ヴァンは苦笑して肩を竦める。

「まあ、答えは今すぐ出さなくていいさ。

　……ただ一つだけ言っとく。俺はお前がどんな姿でも、仲間だと思ってる」

　その言葉に、少し涙が滲んだ。

　夜風に吹かれながら、革の鞘を押さえた左腕はまだ冷たい。

　それでも、心の奥には微かな火が灯っているのを感じた。

　◆

　しばらく無言のまま歩いた。

　王都の石畳は夜露を吸って黒く光り、街灯の影が長く伸びている。

　昼の喧騒が嘘のように、すれ違う人影もほとんどなかった。

　ヴァンが肩越しに振り返る。

「とにかく、今日は休め。……頭を冷やせるのも休んでる間だけだ」

「……ああ」

　やがて馴染みの宿の灯りが見えてきた。

　窓から漏れる橙色の明かりと、漂うスープの匂いが、妙に現実感を思い出させる。

　事件も、教会も、双子の祈りも――すべて夢のように遠く感じられた。

　宿の前でヴァンが立ち止まる。

「俺は組合に顔を出してくる。明日の予定は任せろ」

　俺は頷き、扉に手をかけた。

　ヴァンが何か言いかけたが、結局口をつぐみ、手を振って夜の通りへと消えていった。

　部屋に入ると、薄暗い明かりが迎えてくれる。

　椅子に腰を下ろし、革の鞘を外した。

　白刃が月光を反射し、薄闇に冷たく浮かび上がる。

　……あれほどの光の御手ですら届かなかった。

　これが、今の俺の“手”だ。

　触れた感触は硬く、冷たい。だが確かに俺と繋がっている。

　拒絶しようとしても、共に生きる以外に道はない。

　ベッドに身を横たえると、瞼の裏に再び黄金の糸が浮かんだ。

　女神の御手。双子の祈り。あの温もり。

　そして、痛みと恐怖。

　俺は深く息を吐き、胸に沈む不安を抱えたまま、静かに目を閉じた。