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003.赤毛の冒険者

　兎の体が崩れ落ちても、手のひらにはまだ生温かい感触が残っていた。

　呼吸は荒く、胸の奥で心臓が暴れ続ける。助かったという安堵と、次があれば死ぬという予感が交互に押し寄せ、胃の奥を掻き回す。

　――ガサガサ。

　葉の擦れる音に反射的に顔を上げた。

　木々の間から現れたのは、燃えるような赤毛の男だった。

　太陽の光を受けて赤毛が鮮やかに輝き、瞳は琥珀の刃のように鋭い。

　背丈は自分より少し高く、しなやかに鍛え上げられた筋肉が鎧の隙間から覗く。

　片手には長剣。鍔から刃先まで無駄なく研ぎ澄まされ、ただ持っているだけで戦いの場数を物語っていた。

　その顔立ちは西洋人を思わせ、高い頬骨と通った鼻筋が際立つ。

　まるで見慣れた街の延長ではなく――ここが、自分の知らない世界なのだと視覚だけで告げられたようだった。

　気さくな兄貴分にも見える雰囲気。だが、その視線の奥には独特の威圧感があり、森の空気を一瞬にして引き締める。

「……大丈夫か？」

　落ち着いた声。だがその奥に潜む強さは、戦場で幾度も命を懸けてきた者のものだった。

　赤毛の男は俺の脚に突き刺さった角を見て、状況を瞬時に把握する。

「よくやった。もう大丈夫だ」

　駆け寄ってきて、朱色の金属板を首から掲げる。中央には翼を広げた鳥の紋章が刻まれていた。

「俺の名はエルヴァン。鳳紋の冒険者だ」

　その声には自信と誇りが混じっていた。

「磔兎か……その状態で仕留めたとは、大した根性だな」

　エルヴァンはそう言い、すぐさま表情を引き締める。

「だが、このままじゃ死ぬ。ここには神官はいない。王都まで運ぶしかないが、その前に角を抜かなきゃならん」

　背筋が凍る。抜けば血が噴き出す。それは死を意味する。

「……抜けば、血が」

　言葉が重く落ちる。

「だから苦肉の策だ。傷口を焼き潰して塞ぐ」

　そう言って荷物から布を取り出す。

「激痛は避けられん。この布を噛め。痛みを和らげる香を染み込ませてある」

　矢継ぎ早に告げるその姿は、迷いなく命を扱う者のそれだった。

　本当に信じていいのか。さらに強い痛みに耐えられるのか。疑問と恐怖が押し寄せる。

　だが――助かる道はこれしかない。

「……お願いします」

　声は震えていたが、そう告げるしかなかった。

　エルヴァンはにやりと笑う。

「よし、よく言った」

　次の瞬間、低く呟く声が響いた。

「この掌は灼熱　触れるものを焼き焦がせ――《熱掌》」

　掌に陽炎のような揺らめきが立ちのぼる。

　――そこからは一瞬の出来事だった。

　脚に突き刺さった角が、勢いよく引き抜かれる。

　血が噴水のように溢れ、熱い飛沫が肌を叩いた。

　直後、燃え盛る鉄板のような掌が傷口に押し当てられる。

「ぐうううううっ！！！」

　肉が弾ける音。鼻を突く焦げ臭。

　皮膚が泡立ち、骨にまで熱が沁み込む。

　視界が白く飛び、喉から獣のような悲鳴が溢れた。

　そして――意識は闇に沈んだ。

　◆

『……ちゃん、起きて……』

　心地よい声が聞こえた気がした。

　安心する声に、もう少し眠っていたいと身じろぎした途端、右脚に痛みが走り、意識が覚醒した。

　目を覚ました場所は自室ではなかった。

　簡素なベッドと、脇に置かれた椅子が一脚だけの小部屋。

「……そうだ、兎に殺されかけて、エルヴァンって人に助けてもらって……」

　右脚に視線を落とす。

　傷は塞がっていたが、焼け焦げた皮膚はまだ少し赤黒く爛れ、ずきりと疼いていた。

　その痛みが、すべてが夢ではなく現実であることを突きつけてくる。

「本当に……どこなんだよ。早く帰らないと……！」

　胸のざわめきを宥めるように、右耳で揺れる耳飾りへそっと指先を伸ばす。

　冷えた金属の感触が、かえって熱に浮かされた心を静めていく気がした。

　頭の奥から少しずつ記憶が蘇る。

　見たこともない獣に襲われたこと。

　そして――陽炎のように揺らめいた、エルヴァンの掌。

「……まさか、魔法……」

　子供の頃に憧れた幻想。

　だが今の胸を満たしているのは、ときめきではなく、不安と帰りたいという渇望だけだった。

　――コン、コン、コン。

　ノックの音が、現実へと意識を引き戻した。

「どうぞ」

　促すと、例の赤毛の男が入ってきた。

「よう、やっと起きたか。調子はどうだ？」

「……おかげさまで一命をとりとめました。本当にありがとうございます」

「いいさ、そんなにかしこまるな。そもそもお前が磔兎を仕留めてなきゃ、とっくに死んでただろうしな」

「……磔兎？」

　問い返すと、エルヴァンは頷いた。

「ああ。お前が倒したあの兎だ。獲物を壁際に追い詰め、角で磔にして捕食する魔物だ。角はすぐ再生するし、弱い獲物を狙う狡猾さもある。ただ突進しか能がないから、慣れた冒険者なら対処は難しくない」

　背筋に冷たいものが走った。

　もし突進を止められなかったら、何度も貫かれ、磔にされたまま食われていた。

「……魔物なんて本当にいるんですね」

「そりゃあいるさ」

　エルヴァンは笑みを浮かべる。

「――で、お前の名前は？」

　名乗っていなかったことに気づき、慌てて口を開く。

「天城（あまぎ）弥羽（みはね）といいます。弥羽が名前で、天城が苗字です」

「なるほど、この国と逆なんだな。――じゃあ、ミハネと呼ばせてもらう」

「二度目になるが、俺はエルヴァン。エルヴァン・ストラトス。仲がいいやつらからは“ヴァン”と呼ばれてる。よろしくな」

　赤毛の男は肩をすくめ、にやりと笑った。

　少し迷った後、思い切って口を開いた。

「……あの、ひとつ聞いてもいいですか？」

「ん？」

「さっき、あなた……首にかけた、その板を見せて“冒険者”って言ってましたよね。あれは、なんなんですか？」

「ああ、これか」

　エルヴァンは朱色の金属板――プレートを指先で弾いた。中央には、羽ばたく鳥の紋章が浮かんでいる。

「これは“紋”。冒険者の証だ。俺のは“鳳紋”――朱色の鳳凰が刻まれている。色と刻まれた生き物の種類で格が分かる」

「紋……冒険者……」

「ってことは、ミハネ……お前は〈組合〉に登録してないんだな？」

「はい、初めて聞きました」

「冒険者ってのは、この世界じゃ魔物退治や護衛、探索に雇われる者たちの総称だ。各地にある〈組合〉に登録して活動する。紋はその証明であり、力の目安でもある」

「じゃあ……その鳳凰は、強い証拠なんですか？」

「まあな。鳳紋の冒険者なら、単独で鳳凰級の魔物を倒せるって証明でもある」

　エルヴァンは軽く笑みを浮かべる。

「もっとも、魔物の強さは一口に言えんがな。小物相手に手こずるようじゃ鳳紋は名乗れん」

　そう言った後、こちらをじっと見据えた。

「……ただな。冒険者組合はどんな村にも関わりがある。魔物の群れに襲われたら、普通の村なんざひとたまりもない。だから日々、討伐や護衛の依頼を組合に出すんだ。年頃まで生きてきて、一度も関わらなかったなんてことはありえない」

　そう言った後、鋭い視線をこちらに投げかけた。

「それに……この辺りじゃ見かけない服装に、黒髪黒目。いったいどこから来た？」

　心臓が大きく跳ねた。

　逡巡する。ここで正直に話していいのか。

　信じてもらえるのか。

　危険はないのか。

　だが――ここで誤魔化そうとすれば、きっとこの男には見抜かれる。

　それに、命を救ってくれた相手に嘘を吐くのも、どうしてもためらわれた。

　恐怖と、助けてもらった恩義。

　その両方が背中を押した。

「……はい。多分……ここは俺の知ってる世界じゃないみたいです」

　声は震えていたが、それが精一杯の正直な答えだった。

エルヴァンの参考イメージ