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103.在る

　そうして、魔術刻印を刻む作業は続いていった。

　限りなく共通部分を削り、刻印同士が無駄に隣り合わないよう、回路として整理しながら彫っていく。

　初級魔法、上級魔法、最上級魔法――それぞれ一つずつ。

　刻印は少しずつ“文字”ではなく、“道”になっていった。

　それでも、どうしても気になっていたことがある。

　前々から考えていた神聖魔法について、俺はイリスに尋ねた。

「……神聖魔法は、どうにかなりませんか？」

　刻印筆を置いたイリスは、少し考えるように視線を落とし、首を横に振った。

「正直に言うわね。神聖魔法として“有用なもの”は、多分作れない」

　はっきりと、だが突き放すような言い方ではなかった。

「神聖魔法は、教会の人間しか使えない魔法よ。

　魔力の質も、流れも、前提そのものが……たぶん違う。どんな刻印をすればいいのか……そこから分からないの」

　一拍置いて、少しだけ声を落とす。

「回復を“促す”程度のものなら、似たことはできるかもしれない。でも、それは神聖魔法じゃないわ」

　そして、ぽつりと付け足した。

「今、世にある神聖魔法を宿した魔道具はね……全部、おじい様が作ったものなのよ」

　俺は息を呑む。

「それが認められたから、クラリオン家も、おじい様を魔術師として黙認した。

　あれらは例外中の例外。おじい様以外は作れない、ほとんど奇跡みたいな産物よ」

　その言葉を聞いて、俺は懐へと手を伸ばした。

　布に包まれたそれを取り出し、机の上へ静かに置く。

「……これ」

　包みを解く。

　露わになった刃――《癒威の刃》。

　かつてエドガーに託された、神聖魔法を宿す武器だ。

「先生から、託されたものです。神聖魔法が宿っています……これ、参考になりませんか？」

　一瞬。

　イリスの動きが、止まった。

　刃へ向けられた視線が、わずかに揺れる。

　息を詰めるように、その気配を確かめ――

「……これは……」

　そっと手を伸ばした指先が、誤って刃に触れた。

　細く血が滲む。だが次の瞬間、それは跡形もなく消え去った。

「……凄いわ」

　イリスの声が、低く震える。

「間違いない。神聖魔法が宿ってる……それも、この刻印量……上級魔法以上ね」

　ゆっくりと顔を上げ、俺を見る。

「……ありがとう、ミハネ。これは“参考”どころの話じゃない。

　これがあれば、神聖魔法の魔道具を作れる可能性すらあるわ」

　胸の奥が、わずかに熱を帯びる。

　俺は期待を込めて口を開こうとした――その前に。

「……ただし」

　イリスは刃から視線を外し、首を横に振った。

「見たこともない刻印の羅列よ。まずは研究しないと、何が起きるか分からない。

　神聖魔法特有の構成を、今の左手に組み込んで……もし壊れたら、目も当てられないもの」

　きっぱりと告げる。

「だから、今は無理。

　神聖魔法はここまで。左手の魔道具としての刻印は、これで終わりよ。

　あとは――あなたの手に繋げて、完成」

「……でも、まだ余白はありますよ」

　そう言うと、イリスは静かに微笑んだ。

「いいえ。そこからは、ミハネがやるのよ」

　はっきりとした口調だったが、そこに突き放す響きはなかった。

「これからの冒険で、自分にとって本当に必要だと思った魔法を、自分で刻みなさい。

　考えて、選んで、導を描いて――それを、自分の力にするの」

　向けられた視線は、師としてのものではない。

　一人の魔術師として、同じ場所に立つ者を見る目だった。

「今のミハネなら、それができる。私は、そう思ってるわ」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　師匠としてではなく、魔術師として向けられた信頼が素直に嬉しかった。

「……はい！　ありがとうございます」

　だが、イリスはすぐに人差し指を立てる。

　浮かれた空気を、ぴしりと切り替えるように。

「でも、まだ終わりじゃないわよ。この魔道具は、“刻んだ”だけじゃ完成じゃない」

　視線が、俺の左腕へと落ちる。

「その腕にちゃんと繋いで、問題なく動くかを確認して――そこまでやって、ようやく完成よ」

　イリスが机の上の魔道具――左手の形をしたそれを、慎重に持ち上げた。

「じゃあ……いくわよ」

　短く告げられ、俺は息を吸い、吐いて――左腕を差し出す。

　意識を、断端へ沈める。

　魔力を細い線に整え、肉で塞がれていた先を――無理やり“開く”。

　ぱき、ぱき、という骨の嫌な感触。

　次の瞬間、花弁が裂けるように皮膚が割れ、赤黒い肉が露わになる。

　ぶち、ぶち、と。

　腱が引き剥がされる音が、やけに近くで鳴る。背中に冷や汗が噴き出し、喉の奥から声にならない呻きが漏れる。

　むき出しになった神経が、空気に触れた。それだけで――焼けた針を束で突き立てられるような激痛が走り、視界の端が滲む。

　歯を噛み締め、震えそうになる肩を押さえ込む。

　吐き気を堪え、必死に魔力だけへ意識を引き戻した。

　義手が、断端へと近づく。

　赤く濡れた肉の向こうに、冷たい鉱石の輪郭が迫る。

　触れた瞬間――ぐちゅり、と。

　肉が押し潰される湿った音と同時に、ヌル鉱の冷たさが、骨の奥まで響いた。

「……無理に繋げないで」

　イリスの声が、いつもより低く、慎重に響く。

「痛みに意識を取られないで。魔力を――導いて。……そう、ゆっくり。頑張れ……」

　糸みたいに細いその声が、ぎりぎりで意識をこの場に繋ぎ止めてくれていた。

　俺は痛みを押しのけ、魔力の先端だけを意識する。

　線を伸ばし、義手の内部へ滑り込ませる。

　骨へ嵌る感覚。筋が絡み、引っ掛かりがほどけていく感覚。

　残った神経の“端”が、刻印の導線へ吸い寄せられて――

　その瞬間。

　左手の先に、じんわりと“在る”感覚が広がった。

　以前、魔物の左手を作ったときのような、むき出しの神経を逆撫でされ続ける痛みは――ない。

　代わりに、違和感が、すうっと引いていく。ただ、そこにあるのが当然だと、身体が理解していく感覚。

　断端の皮膚がさらに裂け、筋繊維が、義手の縁を探るように蠢かせる。

　ずる、ずる、と。血が溢れ、床へ滴たりながら。

　生き物みたいに、肉が鉱石の外殻へと絡みつき、吸い込まれていく。

　肉と鉱石の境界を、無理のない形で受け入れていく。

　最後に、断端だった皮膚が、義手の根元でぴたりと止まった。

　吸い付くように密着し、裂け目が、縫い合わされるように閉じていく。

　――終わった。

　左手の先に、じんわりと感覚が満ちる。冷たさ。重さ。そして、確かな存在感。

　俺は、恐る恐る――左手の指を、意識して動かした。

　指が、ゆっくりと曲がる。握る。開く。ぎこちないが、確かだ。

　命令が、遅れも歪みもなく伝わる。

　俺は思わず、左手を見つめた。

　そこにはもう、欠けた断端はない。

「……戻った」

　声が、わずかに震えた。

　イリスは、深く息を吐く。

　肩から力が抜け、椅子に手をついて、ようやく小さく笑った。

「……本当に、よかった」

　胸に手を当てる仕草には、研究者としての達成感ではなく、師としての安堵がはっきりと滲んでいる。

　フェルシオンは、俺の左手をまじまじと見つめ、ゆっくりと頷いた。

「……かなり苦しそうだったな。大丈夫か？　正直、何もできなかったのがもどかしかったが……」

　そう言って肩に手を置く。

　その表情には、飾らない心配があった。

　ムイも一歩だけ近づき、視線を下げて静かに確認する。

「……異常は見受けられません。痛覚反応も過剰ではないようです」

　その声にも、わずかな安堵が混じっていた。

　俺は左手を見下ろし、もう一度、ぎゅっと握り、ゆっくりと開く。

「ああ……ありがとう。大丈夫だ。ちゃんと、動く」

　指が、確かに俺の意思に従う。

「じゃあ――」

　イリスが気持ちを切り替えるように、ぱん、と手を打った。

「感動は一旦ここまで。

　次は動作確認よ。歩く、掴む、魔力を流して魔法を使う。問題が出たら、すぐ止めるから」

　そうして、作業は淡々と進んでいった。

　事前に何度も机上で動作確認をしていたこともあり、接続後の違和感こそあれ、大きな問題は出なかった。

　関節の微調整、魔力導線の再確認、出力の揺らぎの補正。

　細かな修正を終えたとき――俺の左手は、ようやく“完成した”。

まだまだ拙い部分も多い作品ですが、

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いつも読んでくださり、ありがとうございます。

引き続き、どうぞよろしくお願いします。