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098.まだ、あなたを師匠として頼ってもいいですか？

　冒険者組合を離れ、魔術組合へと続く道を歩く。

　視線の先にそびえるのは、灰色の石を幾重にも積み上げた高い塔。

　何度も足を運んでいた建物なのに、胸の奥がわずかにすくんだ。

　理由は分かっている。それでも――足は止めなかった。

　魔術組合の受付で、エドガーからかつて渡された木札を差し出す。

「これ……まだ、使えるのか？」

　そうひとり呟きながら受付へと差し出す。

　受け取った受付の職員は、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

　指先で木札の縁をなぞり、俺の顔をちらりと見てから、「少々お待ちください」そう言って、木札を手にしたまま受付の奥へと姿を消す。

　待つ間、周囲の空気が妙に静かだった。

　紙をめくる音も、足音も、遠くに押しやられたように感じる。

　しばらくして――戻ってきたのは、受付の職員ではなく、ロワだった。

　ロワは無言のままこちらへ歩み寄り、軽く一礼すると、「どうぞ、こちらへ」　それだけ告げて、奥へと手を差し伸べた。

「ああ……」

　短く答え、俺は後に続く。

　魔術組合の廊下は、いつもと同じように静まり返ってた。

　足音がやけに大きく響き、進むほどに空気が重くなる。

　やがて、見覚えのある扉の前で足が止まった。

　イリスの部屋だ。

「イリス様は……今、どんな様子なんだ？」

　扉から視線を逸らさずに、そう問いかける。

　ロワは一瞬だけ言葉を探すように視線を伏せ、それから、いつもより慎重な声音で答えた。

「……それは、直接お会いになってから判断していただくほうが、よろしいかと」

　含みのある言い方に、小さな緊張が走る。

　俺は一度だけ息を整え、扉へと向き直った。

　ロワが扉を開けて中へと案内してくれる。

「失礼いたします」

　ロワの声が、室内に落ちる。

　視線の先、机の向こうに――イリスがいた。

　紫の髪はきちんとまとめられ、いつも被っていた大きな帽子は椅子の背に掛けられている。

　机の上には整然と並べられた羊皮紙と、磨き上げられた刻印用の器具。

　かつての、研究に夢中で散らかっていた部屋とは違い、どこか“片付けすぎた”印象があった。

　羽根ペンを走らせていたイリスは、ロワの声に顔を上げる。

　そして――一瞬、目を見開いた。

「……あ」

　ほんの短い声。それだけで、気づいてしまう。

　驚きと、安堵と、そして……ほんのわずかな戸惑いが混じっていたことに。

「……久しぶりね、ミハネ」

　立ち上がりかけて、やめる。

　代わりに、椅子に座ったまま軽く手を振った。

　それは、以前のように無邪気な仕草ではなく、どこか距離を測るような動きだった。

「お久しぶりです、イリス師匠」

　そう呼ぶと、彼女の肩がほんの少しだけ揺れた。

　笑顔を作ろうとして、やめたようにも見える。

　ロワが一歩下がり、低く頭を下げる。

「では、私はお飲み物を用意してまいります」

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　一瞬の沈黙。

　先に破ったのは、イリスだった。

「……座って。立ち話するほど、気軽な用事じゃないでしょう？」

「はい」

　勧められるまま椅子に腰を下ろす。

　机を挟んで向かい合う形は、あの頃と同じはずなのに――妙に遠い。

　イリスは一度、深く息を吸った。

「……正直に言うわね」

　視線を逸らさず、まっすぐにこちらを見る。

「あなたが来るって聞いたとき、少し……身構えた」

「はい」

　元の天真爛漫なイリスの笑顔を知っているからこそ、今の距離感が少しだけ寂しく感じる。

「でも同時に、来てくれてよかったとも思ったわ」

　イリスは視線を机に落とし、指先で紙の端をなぞる。

「結局のところ……ね。一人で考えていても、よく分からなかったの。

　おじい様の研究資料を見て、頭では分かるのよ。理屈も、構造も、手順も。……正しいかどうかは別として、あれはおじい様の叡智の結晶だもの」

　言い切った直後、イリスは唇を噛んだ。

「私、ずっと思ってたの。魔道具は人の生活を温かくするものだって。

　湯を沸かして、灯りを灯して……。誰かの明日を、少しでも笑顔にするためのものだって」

　そこで、声がわずかに沈む。

「でも、おじい様の資料は……それをもっと大きく叶えようとしてる。街ひとつ、国ひとつを救うくらいの力があった。

　その代わりに――踏み外した」

　顔を上げる。

　笑っていない。けれど、泣いてもいない。ただ、踏ん張っている顔だった。

「ロワにも聞いたわ。私はこれからどうしたらいいのかって」

　イリスは苦笑して肩をすくめる。

「でもね、『お嬢様のお好きなように』って、そればっかりで」

「……ロワらしいですね」

「そう、ロワは、私に答えを渡さないの“決めるのは私”って、そこだけは絶対に譲らない」

「ロワは、イリス師匠の一番の味方なんだと思います。だからこそ、師匠の代わりに決めない。

　決めたあとに、何があっても支えるために」

　イリスは一瞬だけ目を丸くした。

「ミハネは、ロワとそんなに仲が良かったっけ？」

「いえ。何となくです」

　少しだけ肩をすくめた。

「口数が少ないやつほど、背中を守る」

　そこで俺は、空気を少しだけ軽くする。

　沈みっぱなしだと、また息が詰まるから。

「最近、そういう家のことで悩んでる貴族を見ましたから」

「へぇ？」

「そいつ、最終的に家のことは一度置いといて、自分の目的のために生きるって決めたんです。

　で、そばにいた侍女も……口数は多くないですけど、主のことを深く思ってる人でした」

　イリスが首を傾げる。

「……ロワみたいな？」

「ええ。まあ、その侍女は」

　少し考えてから付け足す。

「料理は完璧で、短剣の扱いが得意で、冒険者と普通にやり合えるんですけど」

　一瞬の沈黙。

　イリスが、ふふっと吹き出した。

「……そんな侍女、いるわけないじゃない」

　久しぶりに見る、気取らない笑顔だった。

　胸の奥が、少しだけほどける。

　その笑顔を見て――ちゃんと聞く。

「俺は……まだ、あなたを師匠として頼ってもいいですか？」

「当たり前でしょう」

　間を置かず、イリスはそう言った。

　あまりに即答で、逆に拍子抜けする。

「そんな顔しないでよ」

　椅子の背に身体を預け、腕を組む。

「師匠って名乗るの、そんなに軽い覚悟でやってると思ってた？」

「……いえ」

　口元を少しだけ緩める。

「だったら答えは一つよ。あなたが来る限り、私は師匠よ。逃げる気も、放り出す気もないわ」

　その言葉に、胸の奥で固まっていたものが、音もなくほどけた。

「でもね。私も、少し変わったのよ。変わらないままじゃ、いられなかった」

　視線が、机の上の刻印筆へ落ちる。

　一瞬だけ、迷いが揺れた。

「……でも」

　その筆を、イリスは手に取った。

　指に馴染ませるように、くるりと回す。

「だからって、作るのをやめるつもりはないわ。

　魔道具は、人の生活を温かくするもの。

　それを信じられなくなったら、私は本当に迷子になる」

　顔を上げる。

　その瞳には、さっきよりもはっきりとした光が戻っていた。

「だから、ミハネ」

　刻印筆を、机の上で軽く叩く。

「相談、聞かせなさい」

「……はい」

　自然と、背筋が伸びた。

まだまだ拙い部分も多い作品ですが、

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いつも読んでくださり、ありがとうございます。

引き続き、どうぞよろしくお願いします。