ハーレム精霊とドブ令嬢

出会いは下水道にて 3

　レーグラント家は公爵家であるため、最上位の裕福さを持つ。

　ただ、その財源は特殊だ。

　基本的に貴族は所有する領地から、徴収する税を財源とする。

　多くの場合は、その税を領地のため使用。

　そして領地の発展。

　領地から税を徴収。

　この循環が起きている。

　一部、商業や他分野に精通して、財源確保とする場合もあるが、極少数だ。

　なにが言いたいかというとーー

　レーグラント家は、めちゃくちゃ金が余っている。

　そういった理由もあり、肩身が狭い思いをしている。まあ原因は、他にも沢山あるが。

　閑話休題。

「さあ、食べましょう。

　今日は三日煮込んだお肉を使って、ビーフシチューを作ってみたの。すっごく、美味しいと思うわ」

　そんな優しい笑みを、ナルと夫に向ける。

　彼女はナルの母、シルティア・レーグラント。

　まるで「海の精霊」のような、美しさと優しさを感じさせる。

　海のような、緑よりの青色をしたロング髪。

　今日は、その髪を三編みにしている。

　そして白サンゴの髪飾りをつける。

　大きな強い目に中性的な顔つき。

　細身で一八三センチと女性にしては高い。

　シンプルな紺色のワンピースを着ている。

「それは美味しそ〜だ。取り敢えず、面倒な問題は横に置いて〜。

　ひさ〜しぶりの、家族団らんを楽しもうかな〜」

　そんな調子良く、スプーンに手を伸ばす男。

　彼はナルの父、オルデラン・レーグラント。

　見た目は、「弱そう」なイメージを与える。

　黒髪のセンターパートで、前髪に一箇所、青色メッシュ。

　タレ目で、覇気が感じられない顔。

　一七○センチとナルよりも背が低い。

　そして手の動かし方や、言葉に柔らかさがある。

　服は黒色のシャツとズボンを着ている。

　ナルの見た目は、母の血を濃く、受け継いでいるようだ。

「う〜ん。やはりシルの食事は最高だ。

　日々の疲れが抜けていくようだよ〜」

　目を軽く瞑り、如何にも「最高」という顔をする。

「ウフフ、それは良かった。

　貴方は何時も、その顔をするわよね」

　シルは口元を手で隠し、小さく上品に笑う。

「ナルはどうかしら？

　頑張って作ったから、食べて欲しいな」

　ナルは、心ここなあらずという様子で、固まっている。

「奥様の、その言葉には、誰もが「美味しい」と言うしかないでしょう。もし拒否をすれば、不味いと言っているのと、同等じゃないですか？

　まあ、私は奥様の食事が大好きなので、何も言われずとも「美味しい」と言いますがね」

　そうギザ歯を見せて言うディノン。

　口の端からはヨダレが垂れている。

　ゴツッ。

「失礼と思え」

　レノは、そんなディノンに、容赦なく鉄拳を振り下ろす。

　二人は入口の、そばに並び、配膳など給仕を行う。

「すんません」

　ディノンは悪びれる素振り無く、笑みを浮かべながら腰を折る。

　通常、失礼であり解雇されても問題ないだろう。

　実際、レノも頭を抱えて見ている。

　しかしナルは勿論、オルデランもシルティアも、全く気にしていない。

　レーグラント家は、家族全員が寛大な心を持っているようだ。

「それは良かった。

　じゃあディノンのために、少し残しておきましょうね」

　シルティアは笑顔で答える。

「それは、ありがたい」

　それに対し、ディノンも満面の笑みで顔を上げる。

「んん〜、そうだ。ナル君、精霊様を助けて来たらしいけど、ど〜んな様子かな？　目は覚ましたかい？」

　オルデランに報告が来ていないのだから、目は覚ましていない。だがシルティアにも情報を共有する目的で話す。

「いえ、父上。精霊様は、まだ、お眠りになられております。何かありましたら、すぐ報告させていただきます」

　ナルは食器を置き、オルデランに体を向ける。

「うんうん、オーケーだよ。精霊様はナル君にお任せするよ。な〜にか必要になったら、すぐに言ってもらって」

「はい。お願いします」

　ナルは重要な話が終わり、食器を手に取る。

「あ〜……」

「何か？」

　オルデランが、「忘れてた」と言いたげに漏れた声に反応する。

「あ〜、ごめん。そういえば精霊様の見た目を知りたくてね。どんな見た目だったか」

「精霊様は人型で三○センチ程度。ピンク色の逆三角形型のドレスでした」

「えっ！？」

　驚きの声を漏らしたのは、シルティアだった。

「何か？」

　ナルは疑問符を浮かべる。

「あ、いえ、なんでもないわ。

　さあ冷めてしまう前に食べてしまいましょう」

　そして食事を再開する。

　シルティアとオルデランは、目を合わる。そして目と目での会話を行った。

　三人が談笑をしながら食べ終わった頃。

「ねぇ、ナルちゃん。

　一つ、女として、お話があるとだけれど」

「はい。なんでしょうか？」

「あら〜？　僕は出ていったほうが良いかな〜？」

　オルデランは「名案だ」と笑顔で提案する。そして席から腰を上げようとする。

　しかしシルティアはキッと睨む。

「貴方も原因の一つです。ちゃんと座って聞いてください！」

「あ、はい」

　オルデランは、手を膝に置いて、話を聞く体勢になる。

　このときディノンは、食器を片付けるため、オルデランの近くに立っていた。シルティアの恐ろしい顔を、直視してしまう。

　すると先程までの、生意気さと悪い笑みは消え、気配を一瞬で殺した。

（ここだけは尊敬）

　レノは、そんなことを思っていた。

　シルティアは、ナルへと向き直ると、優しい目つきに戻る。

「ナルちゃん。私は心配よ。

　貴方が学園で、何と呼ばれているかは、耳に入っています」

「『ドブ令嬢』です」

　気にした様子なく答える。

「ええ、その通りよ。

　だけど最近は、学園内だけでなく、王都内の民からも、言われている始末。

　これが単なる陰口であれば、問題は無いの」

　そう言うと、「フー」と息を漏らす。

「たけど、ナルちゃんは、実際に下水道で働いてるじゃない。それが問題なの！」

　トンッと机を叩く。

　しかしナルとオルデランは、疑問符を浮かべ、顔を見合わせる。

「問題が〜あるのかい？」

「あります！」

　即答だった。

「いい？　貴族の女は、いつかは結婚をしないといけないの。子供を産むか、養子を取るかは、別としてよ。

　でも男性の存在は必要不可欠！」

　パシッと机を叩く。

「貴族として男が権力を行使し、それを女が支える。これがあるからこそ、私たちは令嬢として、学び、習い、実践するの。

　今の貴族のほとんどが、その体制です。ですからーー」

　ナルは、シルティアの、まくしたてるような喋りに、圧倒されていた。

「そんな考えは、時代遅れだと思うけどな〜。

　今こそ、女性貴族なんていないけど〜、いつかは普通になると思うよ〜？　別に問題が無いわけじゃないけど。

　それだって男が貴族になるのだって問題はある。

　女性でも貴族の当主として、活躍するのがーー」

　するとオルデランが話の腰を折った。手を組んで顎を乗せ、持論を展開させる。

「貴方様の口は、一度は縫ったほうがよろしいか？」

　とても低く、冷たい声で、睨みをきかせる。

　オルデランは、一瞬で背筋がピンッと伸びる。

　聞いただけのナルやレノ、ディノンですら、背筋が凍る。

　実際、室内の温度が、一瞬で低くなる。

　これはシルティアを中心に、低温の空気が生み出される。

『絶対零度』それが彼女、シルティア・ディーネの二つ名。

　現、国王の従兄妹であり、本流の血筋を引く、純血の力である。

「未来が、どうだの。時代遅れが、どうだの。

　そんなことを言っても、今は、今です。

　今の社会の流れに、逆らうのは、この貴族社会、国に反するのと同等。逆賊行為に値する。

　それを分かって発言してください」

「は、はい」

「それでナルちゃん」

　そしてシルティアは一瞬で、声音と顔を変える。

　気温も一瞬で戻った。

「は、はい」

　ナルは怯えを、隠せずにいる。

「私は無理に、「結婚相手を見つけて来い」とは言いません。

　ただ貴族らしく、令嬢らしく、一人の女の子として生きてほしいの。

　だから人並みに世間体を気にして、人並みに人を気にして、人並みに自分を気にする。その努力を見せて頂戴。

　これだけで私は安心できるわ」

「……分かりました」

　分かったような、分かってないような、微妙な反応で答えた。