ハーレム精霊とドブ令嬢

強さ 1

「おい、大丈夫そうか？」

「顔は何時も通りだが……」

　下水道職員の二人は、ヒソヒソと話す。

　その目線の先にはナルがいた。

「どうしました？」

　ナルは振り返り、疑問符を浮かべる。

「「あ、いや。ハハハ」」

　職員たちの間では、ナルの騎士科での事は聞かされている。それ故に、職員の間では、大変さを理解していた。

　そして職員の中で、「ナルを休ませよう」という考えがあった。

「ナル様、休憩しませんか？」

　監査途中、突如話しかけられた。

「え？　はい。良いですが……」

　そう聞くと、職員たちは口角を上げる。

「どうぞこちらへ！」

　導かれると、ビーチチェアにパラソル、飲み物が置かれている。

　そこには数人の職員が、準備完了と待っていた。そして全員が笑顔だった。

「ええ？　あの……」

「まあまあ、こちらへ」

「え、あ、いや」

「どうぞ、こちらへ」

　言われるがまま、ナルはビーチチェアに座らされた。腕をつかまれ、半強制的ではあったが。

　そしてされるがまま、休憩をさせられた。

「あの、そろそろーー」

「「「まあまあ」」」

　食べ物を食べさせられ、会話を引き伸ばされ、時間を稼がれている。

「あのー、何か変ですよ？」

「「「ええ？」」」

「こちらが王都内、警備演習の書類です。

　細かいことは、私が済ましておきました。

　サインだけ頂ければ」

「はいよ。何時も悪いな」

　ギオンとイルノの二人は事務作業を済ましていた。

　と言っても、殆どがイルノが済ましている。

　ギオンは書類に目を通して、サインをするだけ。とても、とても簡単な作業だけだ。

「であれば、教員会議くらい参加していただけませんか？　そうすれば、説明することが減ります」

　そんな怠慢に、イルノ睨むような目で見る。

「ンハハハ！　俺がいても寝るだけさ。

　しかも他の部隊教員に、睨まれてるんだ。お前も仕事がやりにくかろう？」

「ハッ、確かに」

　そのような愚痴を挟みながら、二人は仕事を済ませていく。

「そういえば、ナルティアはどうだ？」

「どうだ？　と言われても、私は関わりありませんが？　ギオン教員のほうが、関わる機会が多いでしょう」

「んぷっ。まあ、そうなんだがなー」

　ギオンは酒で喉を潤し話す。

　書類を片付け始めた。

「私の率直な意見ですが、ぱっとしない顔です。中の中といったところでしょうか」

「ンハハハ！　そこか？　まあ顔はそうだな。

　だが強ければ問題ない。何だかんだ、折れずにいる」

　手を止め、話が進む。

「いつまで、耐えるのでしょうか」

　腕を組み、ため息をつく。

「あれは折れんな」

「え？」

「そういう目だ。懐かしい、ぐっ」

　ギオンは頭痛が走り、頭を押さえる。

「ハッ、ギオン教員も年ですか？　酒はお止めになったほうがーー」

　グビ、グビ、グビ。

　そうイルノが話す中でも、ギオンは酒瓶を一気に飲み干す。

「カァーッ、仕事は終わったな。

　俺は見回りに行ってくる」

　勢いよく立ち上がり、新たに酒瓶を持って、部屋を出る。

「本当に困った人だ」

　ブンッ、ブンッ、ブンッ。

　剣からは、風切り音が鳴る。

　訓練場の隅、誰もいない静かな場所に、音が響いている。

　音の発生源は、ナルの振るう剣からだ。

「勤勉だな」

　話しかけてきたのはギオンだった。

　片手には酒瓶を持ち、フラフラと歩いてきた。そして木に背中を預けると、座り込んだ。

「……ありがとうございます」

　ナルは驚いて、手を止め、尋ねた。

（気まずい）

　一方的な気まずさである。

　ギオンは、ナルの幼少期、英雄（ヒーロー）として目立っていた。圧倒的な強さとカリスマ性。

　過去のことではあったが、良い思い出だったのだ。

　今は、こんな放浪者のような男。

「んいや〜、得には。

　まあ、暇つぶしに、酒を飲みながら、見物するオジサンだ。気にするな」

（確か三○代前半だった筈だけど）

「はあ、了解しました」

　そしてギオンの目線を無視して、剣を振るい続けた。

「待て、握り方は、こうだ」

　するとギオンは、腰の剣を抜き、握り方を見せた。

　ナルは突然のことに、疑問符を浮かべる。

「ほら真似して、握ってみろ」

　言われるがまま、握り方を変える。

「振るってみろ」

　ブンッ！　ブンッ！

「おおっ」

　風切り音が大きくなる。若干だが剣が、軽く感じた。

　ナルは予想以上の効果に驚く。

「本当ならレイピアでも使えば、良いんだかな。

　まあ騎士団は古い考えでな。最初は訓練用に剣を握らせる。それにーー」

　そんな独り言に、耳を傾けた。

「ここに来て、どのくらいだ？」

　唐突に問われた。

「三月です」

「毎日、頑張ってるそうだな。

　キツイだろ？　ついていけてるか？」

　ギオンは酒を地面に置き、真剣な顔をする。

　そんな顔にナルは手を止める。

「そうですね。時間はかかりますが、ノルマは達成するようにしています。そのせいか、手には大量の豆ができていますが」

　デコボコとした豆だらけの、手のひらを見せる。

　ギオンは眉を上げて驚く。

（よく見ればーー）

　驚きの顔のまま、ナルを体つきを見た。

（初めて見たときより、ガッシリとしてるな。

　本当に、女の身で、あの地獄を耐えているのか？）

　口が開いたまま、固まる。

　十数年前とはいえ、卒業生であるギオン。騎士科の訓練の辛さを知っている。

（馬鹿な、何故耐えられる）

「何故、耐えれるんだ？」

　純粋な疑問だった。

　性別、汚血、元令嬢、これだけのハンデがあれば、気づくはず。

（騎士を辞める理由一番は怪我だ。

　そして二番目が、自分の弱さを知り、騎士を辞めた。

　俺だって、その一人なのだから）

「あー……」

　ナルはそんな疑問に頭を悩ませる。

　手を顎に当て、目を動かす。

　時間が経っても答えは出てこない。

「無いですかね」

「は？」

「私の中に、耐えれる理由は無いと思います」

　ギオンは素っ頓狂な顔になる。

「ですが、私の中には無い。

　他の人たち、信じてくれた人たちがいたからですかね」

「信じてくれた……？」

「私は公爵家で、不自由ない生活をしてきました。

　無理な希望も通してくれて。

　今思えば、酷い娘だったと」

　ナルは思い出すように宙を見る。

「だけれど、そんな私を信じてくれる。更には幸せを願ってくれた。

　そんな人たちの前で、何時までも『ドブ令嬢』と言われる。こんな状況に甘んじて受け入れることはできない。

　だから私は折れず、戦える」

　デコボコな手のひらを見た。

「そうか、君はーー」

『ギオン。貴方は、私の騎士。

　だから貴方を信じーー』

　ズキンッ！

　ギオンの頭に衝撃が走る。

　たまらず押さえつけた。

「フーッ、フーッ、フーッ」

　心臓が跳ね、冷や汗が止まらない。

「だ、大丈夫ですか？」

　心配する声も、今は鬱陶しかった。

「悪かったな。邪魔した」

　顔を険しくさせ、酒瓶を持って歩き出す。

　その足取りは、おぼつかない。

　ナルは心配しながらも、「関わるな」というメッセージに気づく。

「フーッ、フーッ、フーッ。

　んぐっ！」

　ギオンは壁にもたれかかると、一気に酒を飲んだ。

　酒瓶の半分を、一気に飲み干す。

　だが心臓は跳ね続け、呼吸は乱れる。

　頭は地響きのように揺れ続ける。

「クソッ！」

　パリンッ！

　そのまま持った酒瓶を、壁に叩きつけた。

「酒を……」

　酒を求め、歩き出した。