ハーレム精霊とドブ令嬢

決意

　ナルは勢いのまま、屋敷を飛び出す。

　向かう先は無い。ただ家から逃げたかった。

　最中でも、頭の中は、母の言葉がグルグルとしている。

　片手で頭を抑え、気を逸らすように歩いていく。

「ぐっうう」

　だが道半ばで、しゃがみ込む。

　そして建物の壁に背中を預けた。

「すぅーーー」

　大きく空気を吸う。

　これは、涙を抑えることを目的とする。

　何とか涙を出さないよう、自身の理性と感性を戦わせる。

「ぐっううう」

　しかし感性に勝てなかった。

　一筋の涙が、片目から落ちる。

「あら？　ナル様じゃないですか！」

　ナルは呼び声の方向に顔を向ける。

　そこには飲み会で解散した者たち、一○人程度がいた。

　一○人はしゃがみ込むナルに、声をかけようとした。

　だが、それよりも早く、ハーレムちゃんが動く。

「ああっ！！」

　大声を上げ、ナルへと飛びついた。

「ナルちゃん！　ハーレムちゃんは決めたよ！

　絶対にハーレムにしてみせる。

　そして全員を惹きつけて、幸せになろう！

　恋愛をしない。なんて勿体ないよ！　それがいい」

　ハーレムちゃんは、顔を真っ赤にして、感性に任せて喋っている。酔っているのだ。

「いいぞ！　もっと、言ってやってくだせぇ」

「積極性も大事だ！」

「ナイスだ。精霊様！」

　ナルは、胸元で叫ぶハーレムちゃんと、ノリノリの職員たちに驚きはした。

　しかし意思は変わらない。

　静かに立ち上がり、全員を冷ややかな目で見る。

　全員が「何を言うんだ？」と待っている。

　ナルは「はぁ」と大きな溜息が出る。

　何時ものナル様とは違う。

　強い意思と冷たさを感じさせる。

「無駄よ」

「え？　何がーー」

「そういう恋愛がどうとか、普通がどうとか」

　ハーレムちゃんは、そんなナルの様子に、気づく。酔いが一瞬で覚める。

「で、でも、そのほうが楽しいだろうし。

　それに勿体ないとか思わない？　ナルちゃんの中で、選択肢が小さくなってる。

　そのせいで、楽しみを無くしてしまったりーー」

「そんなこと、どうでもいい。

　私は私。他人は他人。精霊様は精霊様。

　人はそれぞれ違う」

　ナルは拳を強く握り、地面を見た。

　職員たちは、ただナルの言葉を待つ。

　ハーレムちゃんは、焦るように言葉を並べる。

「でもでも、今だけが全てじゃないんだよ？

　ナルちゃんは仕事で、十分かもしれないけれど。

　これから何年も生きる中で、後悔しないように、楽しんで生きないとーー」

「やめて！！」

　強い声が響く。

　ハーレムちゃんは、体を震わせた。

「私は一般的に言うような、幸せになる必要もない。このままでいい。

　仕事に誇りに思っているし、辞めるつもりもない。みんなといれるだけで十分。

　誰も彼もが、価値観を押し付けないで！！」

　振り払うように、拳を振る。

　それはナルの心からの叫び。

「…………！？」

　その言葉は、ハーレムちゃんの胸に、深く突き刺さった。何も言えず、自身の甘さを理解する。

　場は、冷たい沈黙が支配した。

「ナル様」

　沈黙を破ったのは一人の男。

　小さい頃から、力だけはあった。

　しかし頭を使えず、良いように利用され、独房に。

　釈放されても、待っていたのは『犯罪者』というレッテル。

　職も金も食べ物も無く、死にかけていた。

　そんな中、声をかけたのがナルだった。

　下水道局の職、正当な賃金、温かい仲間たちを与えてくれた。

　吟遊詩人でも、もっと感動的なストーリーを考えられる。だが彼とナルだけの、一生忘れられないストーリー。

「貴方様は、幸せな姿がよく似合う」

　男はナルの両手を掴み、軽く握る。

　ナルには、男のゴツゴツとした感触と、人の温かさを感じる。そして顔を上げ、男と目線を合わせる。

「精霊様が言うようなハーレムになる。

　これが必ずしも、幸せに繋がるとは限らない」

　男は、これまでのことを思い出すように、夜空を見上げた。

「色んなことがあった。

　二日酔いでぶっ倒れた時は、看病してくれた。

　女に振られた時は、無理に酒に付き合ってくれた。

　危険なミスをした時は、一緒になって謝ってくれた。

　こんなことがあっても、我らと共に働くことが、幸せだと言ってくれた。非常に嬉しく、心が救われる。

　……されど。

　俺。

　いや、共に働く仲間。

　いや、ナル様に救われた者たちが思うこと。

　それは我々の『誇り』になってもらいたい」

　男とナルの目線が、再び合う。

「誇り？」

　ナルは今にも、涙が溢れそうな顔で問う。

「ナル様の二つ名、『ドブ令嬢』は、俺ら全員が知っております。

　ですが気にした様子もなく、過ごしておられる。

　しかし、俺たちは悔しかった！」

　腹から出した思い。

「敬愛するナル様が、他の貴族共に見下され、馬鹿にされる。

　それがどれだけ辛く、「俺たちが原因ではないか？」と悩んだことか」

　トーンを低くし、悲しさを感じさせる。

　他の職員たちは、大きく頷き、小さな泣き声も聞こえる。

　男も感極まったようで、目を真っ赤する。

「ナル様。

　我々のためと思い、一つだけお願いしたい。

　貴族共を見返し、一泡、吹かせはくれませんか。

　精霊様は、その方法の一つとして、ハーレムを作ることを教えてくださった。

　ハーレムを作り、貴族共に「ナル様、ここにあり」と言わしめるのです！

　そして……」

　男の目は、今にも涙が落ちようとする。

　何度も目を閉じる。

　涙せず、「最後まで伝えたい」という意思が伝わる。

「そして、あわよくば、新たな幸せを」

　この言葉が、全員の統一された思い。

　男は、そう言うと「ぐぅ」と声を漏らし、涙が溢れる。

「よく言った」と、他の者たちも、男の肩を叩く。

　ナルは握られた両手を、目元に近づける。

　そして小さく呟いた。

「私にできるかな？」

「……ナルちゃん。約束する。

　必ず、ハーレムにしてみせるわ」

　ハーレムちゃんは、ナルの頭を撫でる。

「分かった」