第65話「やはり似ている」
午後半ば……太陽が西の地平線へ向かいつつあった時、
オークの巣窟と化した洞窟を後にし……
リオネルとクレマンは、帰還の為、アルエット村へ向かっていた。
否！
ただ向かっていただけではない。
何と何と！
リオネルがクレマンをおんぶし、脇道から王国街道へ出て、アルエット村へ向かって高速で駆けているのだ。
何故、そうなったか？
経緯はこうだ。
……クレマンを丘の上の『秘密基地』から降ろしたのは、連れて行った時と同じ手順である。
特異スキル『フォースドターミネィション』レベル補正プラス１５―『強制終了』を行使、気を失ったクレマンを左手に装着した『収納の腕輪』へ『搬入』。
安全を確保した上で、『秘密基地』から一気に降下。
更に攻撃魔法で倒し、散乱したオークの死骸を全て腕輪へ『搬入』
激戦の痕跡を消した。
死骸回収の終了後にクレマンを『搬出』
特異スキル『リブート』――レベル補正プラス１５『再起動』で、復活させたのである。
ここでリオネルから驚くべきというか、奇妙な提案が為された。
意識が戻ったばかりで「ぽけーっ」としたクレマンへ……
リオネルは告げたのである。
「さあ、アルエット村へ帰還しましょう。俺におぶさってください」
いきなり提案され、クレマンは「ぽかん」とした。
「は？ おぶさるとは？」
「言葉通りです。俺が村長をおんぶします。その方が早く村へ帰れます。騙されたと思って！ さあどうぞ！」
「ええっと、おんぶなぞ、恥ずかしいですよ。良い年をして、ウチのアンナと……小さな子供と同レベルでは？」
クレマンは思い出す。
リオネルがアルエット村へ初めて来た時。
助けた娘のエレーヌ、孫のアンナと一緒だった。
その時、アンナはリオネルに甘え、しっかりと背におぶさっていた。
しかしリオネルは思い切り……スルーした。
「お疲れだと思いますし、あっという間に帰れますから」
などと強引に押し切られてしまったのだ。
更に、しっかりつかまり、舌を噛むから絶対にしゃべらないようにと厳命された。
そして実際にリオネルの背に乗ってみれば……とんでもなかった。
全速力で疾走する馬……とまではいかないが、それに近い。
たたたたたたたたたたた！！！
「！！！！！！！！！」
……実は、最後の最後までリオネルは迷った。
ただ無事に、且つ早く連れ帰るだけならば、収納の腕輪へ入って貰ったまま、
全力でアルエット村まで走り切れば、それで済む。
……それをしなかったのは……リオネルのほんの少しの『わがまま』だ……
リオネルは亡き祖父の思い出が殆どない。
このような機会は滅多にないと思ったのだ。
一緒に戦い、分かりあえた『祖父』のような年齢のクレマンを、
自分の背におぶって走りたかった……のである。
……と、いうわけで洞窟へ至る獣道に近い脇道をあっという間に駆け抜け……
石畳が敷かれた街道へ出ると、気合が入ったリオネルの駆ける速度は更に上がった。
だが、「さすがに早すぎる」と思ったらしい。
クレマンは年配だ。
過激なショックを与えるのは宜しくない。
リオネルは、クレマンに「快適に乗って貰えるよう」速度を「ぐっ」と落とした。
それでも結局、洞窟から村までの約15㎞の距離を時速30㎞、たった30分弱で駆け抜けてしまったのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
夕日に照らされたアルエット村へ到着し、正門前で、
リオネルとクレマンは声を張り上げる。
「ただいま、戻りましたあ！！」
「う、うむっ！ い、今、も、戻ったぞぉ！！」
門番は……昨日と同じ、ドニ少年だった。
「村長！ あ、お前もかよ！ も、戻って来たのか？」
リオネルとクレマンの様子を見て……
やぐらの物見台に陣取ったドニは驚いて目を丸くした。
無理もない。
クレマンがリオネルにおぶさっていたからだ。
昨日エレーヌに叱責されたせいで、ドニはリオネルを敵視しているらしい。
物見台から、大声で叫ぶ。
「おい、お前、村長に何があった！ 言え！ 白状しろぉ！」
しかしここで、リオネルにおぶさったままのクレマンが怒鳴る。
「ごら！ ドニ！！ ワシはピンピンしとる！ それよりいつまで待たせるのだ！！ 早く門を開けよ！！ ぶっとばすぞ！！」
ぶっとばすぞ？
この言い方……リオネルは、どこかで聞いた事がある。
そう、クレマンは愛娘エレーヌにそっくりの言い方をしたのである。
否、エレーヌが父クレマンにとても良く似ているという事、
やはり血がつながった『似た者父娘』という事だ。
少し経って、村の正門が開いた。
すると正門の向こう側には、大勢の村民が集まって来ていた。
村長クレマンが怒鳴ったのを聞き、心配して見に来たのである。
当然その中には、エレーヌとアンナの母娘も居た。
歓びの波動が伝わって来る！
ふたりは泣いていた。
つまり『嬉し泣き』なのである。
リオネルに背負われたクレマンの元気な声を聞いて……
『ふたりの無事な姿』を見て、大いに安堵したのだ。
……リオネルは嬉しかった。
『クレマンを無事に連れ帰った事』を改めて実感した。
そして『自分の無事』をも喜んでくれる人達が居る事を。
クレマンも、愛娘と愛孫が涙ぐむ姿を見て、感極まったらしい。
「エレーヌぅ！ アンナぁ！ す、すまなかったあ！」
大声で叫び、素直に詫びるクレマンに、今までの呪縛が解けたかのように！
エレーヌとアンナは速足で駆け寄って来る。
「お父さ～ん！」
「おじいちゃ～ん！」
愛する者を亡くし、辛く悲しい思いをして王都より帰ってから……母娘はクレマンを『村長』と事務的に呼んでいた。
エレーヌからは久々に、アンナからは初めて『肉親』として呼ばれ、
感極まったクレマンは、目を潤ませ、再び愛娘と愛孫を呼ぶ。
「エレーヌぅ！ アンナぁ！」
リオネルとクレマンの前に立った母娘の言葉は好対照だった。
「もう！ お父さんは、いっつも心配かけて！ しょ～がないんだから！」
「あはは、おじいちゃん、リオにいちゃんに『おんぶ』されてる！ アンナと一緒だあ！」
「おうおうおう！ ふ、ふたりとも！ す、すまなかったあ！」
泣き笑いで叱るエレーヌ。
泣き笑いで喜ぶアンナ。
泣き笑いで応えるクレマン。
3人はやはり似ている。
そして心が離れているようでいて……そうではなかった。
『心の絆』は……か細くても、しっかり、つながっていた。
切れたり壊れたり、してはいなかった！
そんな3人を見て……
リオネルは心の底から安堵すると同時に、
肉親と決別した自分と比べ、とても羨ましいと思ったのである。
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