第399話「え？ 迷宮へ？ やっぱり潜るんだ？」
上機嫌なエミリアの案内で、フォルミーカの街の各所を存分に堪能したリオネル。
夕方、宿泊先の山猫亭へ戻ると、
少しだけ「すねた」宿の看板娘ブレンダにちやほやされる。
「リオネルさん！ おかえりなさいっ！ 遅かったわねえ！ もう！ 早く戻って来てって言ったのにぃ♡」
腕組みをし、口をとがらせるブレンダ。
対して、リオネルは素直に謝罪する。
「すいません、ブレンダさん。冒険者ギルドの業務担当者になった子に、フォルミーカの街を案内して貰っていたので」
正直に理由を告げたリオネル。
ブレンダは大いに驚き、良からぬ？想像がエスカレートしていく。
「え、えええっ！？ ま、街を案内って！？ 業務担当者の子って、もしかして女の子？ 可愛い子？ まさか！ ふたりきり？」
「はい、可愛い女の子ですし、ふたりきりです」
「わお！ ショックう！ 私をほっといて、他の女の子といちゃらぶデートだなんて！」
「いえいえ、ブレンダさん。いちゃらぶデートじゃありませんよ。専任担当者の業務の一環として、街を案内してくれただけですから」
「専任担当者の業務の一環？」
「はい、その子は、あくまで仕事として、案内してくれただけですよ」
「あくまで仕事としてって……」
本当にそうなのだろうか？
訝しげな表情を浮かべるブレンダへ、リオネルはしれっと言う。
「はい、仕事です。ブレンダさんも仕事だから、仕方なく、宿泊客である俺の相手をしてくれているんですよね？」
「はあ？？」
何それ！！
リオネル！！
この、超ニブちんっ！！
あんた、馬鹿あ！？
というぐらい、リオネルは女子の想いに対して、著しく疎い。
恋愛に関し、経験値が絶対的に不足しているのが、主な原因である。
かつてはミリアンの一途な想いを……
そしてこのフォルミーカの街では、
ブレンダのストレートなアプローチに、
もしくは、エミリアのほのかな想いに全く気が付かない。
念話で第三者の心を自由自在に読めるのに、
心から発する波動も捉える事が出来るのに。
とてつもない術者なのに……
恋する女子の気持ちに、リオネルは気付かないのだ。
「ブレンダさん」
「な、何？」
「今、厨房とか、忙しいんですよね？ 何か手伝いましょうか？」
屈託のない笑顔を向けるリオネル。
「もう！」
こうなると、年上だけにブレンダは焦れて来る。
でも、リオネルを弟のように可愛く思ってもしまう。
一種の母性と言い換えても、良いかもしれない。
「ええ！ リオネルさん、お願い、厨房の母さんを手伝ってくれる？」
「了解っす。すぐ調理が出来る服へ着替えて来ます」
ブレンダの『お願い』を快諾し、リオネルは、柔らかく微笑んだのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
約5時間後……
他の客が居なくなった山猫亭の食堂。
リオネル、ダニエラとブレンダ母娘の3人は、遅めのまかない夕食を摂っていた。
今回もリオネルは、まめまめしく働いた。
3日分の宿泊費で、10日間泊めて貰うお礼になればと思っている。
暴漢どもからブレンダを救った事は、関係ないと考えていた。
「今日も本当に助かったわ、ありがとうございます、リオネルさん」
「ありがとう！ リオネルさん！」
「いえいえ、お安い御用です」
ダニエラとブレンダからお礼を言われ、微笑むリオネル。
そしてダニエラが、
「今夜はね、リオネルさんから教わったソヴァール王国の料理を一品、試しに出してみたのよ。それが、お客様に大評判でね」
「ああ、今食べてるこれよね？ 凄く美味しいわ」
料理を頬張りながら、納得の表情になるブレンダ。
そんなブレンダを見たダニエラは、いたずらっぽく笑う。
「ええ、そうよ。他の仕事も完璧だし、リオネルさん」
「はい？」
「こうなったら、貴方、いっそ、ウチのブレンダのお婿さんになってくれないかしら」
いきなりの直球。
リオネルは、びっくり。
「ぶっ！」
当然、ブレンダも、慌てふためく。
「かかか、母さんっ！！」
「うふふ、あら、嫌なの、ブレンダ」
「いいい、嫌っていうか！！ あ、そ、そうだ！ リオネルさん、きょ、今日、冒険者ギルドの担当者と一緒だったのよね！」
ブレンダは強引に話題を変えてしまった。
そんな愛娘を見て、ダニエラは、にやにやしている。
一方、リオネルも噛みながら答える。
「は、はい。そうです。今日、ギルドマスターにお会いした際、業務担当者をつけて頂きました」
「じゃ、じゃあ、これからガンガン依頼を受けるの？」
「ええ、ぼちぼちと稼ぎます。それより、迷宮に潜る準備をしないと」
「え？ 迷宮へ？ やっぱり潜るんだ？」
「はい、最低でも1か月か、それ以上は、潜りっぱなしだと思います」
「1か月か、それ以上！？」
再び驚くブレンダ。
切ない表情をして、懇願する。
「リオネルさんには、ず～っと、ウチに居て欲しいと思ったのに……宿泊料を大幅ディスカウントしてもダメ？」
「ごめんなさい。俺、もっと自分を鍛えたいんです」
詫びるリオネルを見て、ブレンダの表情が暗くなる。
「寂しくなる」と、彼女の顔に出ていた。
「そ、それで、リオネルさん、迷宮へは誰と一緒に行くの？ 今までクランのお仲間さん、見かけないけど……」
「ええ、マスターからも同じ事を聞かれました。人間は俺ひとりで、後は召喚した仲間と一緒に行きます」
そう！
事情を知らない人を連れて行けば、隠している実力を発揮出来ない。
リオネルは、信頼出来る『仲間』とともに、
存分に能力をフル稼働しようと心に決めていたのである。
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