第381話「申し訳ありません。分かりません」
いつの間にか……
原野には、荘厳なオーケストラの演奏が、大音量で鳴り響いていた。
鳴り響く演奏は、リオネルの心を打ち震わせる、重く厳めしい響きだ。
これは……
ある最上級精霊……世界の根幹を支える高貴なる４界王のひとりが現れる前兆、
『見えない楽団』の演奏である。
ファイアドレイクも唸るのをピタッとやめ、身動きさえしない。
まるで、演奏を聞きながら、誰かが現れるのをじっくりと待っているようだ。
……やがて、異界門が何度も点滅し、ぱっと消えた。
すると、異界門が出現した辺りに、
一見、人間族と思しき優男が、
ひとり、宙に浮いていた。
優男は、圧倒的な力を示す、強大な魔力を放っている。
リオネルが今までに会った、地の最上級精霊ティエラは勿論、
空気界王オリエンス、水界王アリトンに匹敵する魔力といえよう。
優男は、色とりどりで豪奢な、
まるで王族が着るような凝った趣きの衣装に全身を包んでいる。
また優男の顔立ちは、整いすぎるほど端正であった。
金髪碧眼で、鼻筋が、「すっ」と通っている。
口は小さい。
人間族でいえば、優男は30代後半に見える。
リオネルはつい、ワレバットで出会った冒険者ギルド、サブマスターの、
ブレーズ・シャリエを思い出す。
目の前の優男もブレーズに勝るとも劣らないくらいの美男子だ。
もう間違いない。
古文書に記載された通りの現れ方だ。
リオネルは現れた男へ、念話で呼びかける。
確信を持って。
『成る程！ 初めまして！ おっしゃる通り、俺はリオネル・ロートレックです！ 貴方様が高貴なる火界王パイモン様ですか』
対して、優男は短く答え、肯定する。
『いかにも』
補足しよう。
遥かなる高き天、豊かなる大地をも焼き尽くすマグマの化身、
破壊と再生の象徴……
人間にとっては、生活の必需品にも、そして武器にもなる『火』を、
支配するのが、高貴なる４界王のひとり、火界王パイモンだ。
炎に包まれた『とかげ』の姿をした、火の精霊サラマンダーを始めとした、
火の一族を統括するのも、長たる火界王パイモンなのだ。
また、西の方角を治める事から、パイモンは、西界王とも呼ばれる。
しかしパイモンは、最初から純粋な火の精霊だったわけではない。
元々は創世神の使徒であり、天界で主天使ドミニオンズとしての役目に就いていた。
一説によれば、堕天し、最上級精霊になったとも言われ、
悪魔扱いされる場合もあるらしい……
リオネルは、パイモンに関する知識を呼び覚まし、
尋ねてみる。
やはり全く臆する事無く。
『パイモン様』
『うむ』
『何故、わざわざ俺を足止めされたのですか？』
前振りなく、単刀直入なリオネルの問いに対し、パイモンは躊躇する事無く答える。
『うむ、リオネルよ、お前を引き止めた理由はふたつある』
『俺を引き止めた理由が、ふたつ……ですか？』
『ああ、ひとつは、他の属性精霊達が加護を与えた、全属性魔法使用者たるお前に興味があった事』
……これは分かる。
今まで邂逅した精霊達も同じ理由でアプローチして来たのだろうから。
『………………』
『……そして、もうひとつは、お前の気持ちに応える為だ』
『ええっと……』
俺の気持ちに応える為？
う～ん……
答えが思い当たらないリオネルを見て、パイモンは面白そうに笑う。
『ははははははははは！』
『申し訳ありません。分かりません』
『ふむ、リオネル、やはりお前は噂通り、欲望に身を任せず、奥ゆかしい』
噂？
誰が？ どこで？
と思うが、リオネルは敢えて尋ねない。
『そう……ですか？』
『ああ、思い起こすが良い！ お前は、旅の道中、このファイアドレイクが原野に棲むと聞いてどう思った？』
ここは、正直に告げた方が良い。
リオネルは素直に本音で答える。
『……ひと目見たい、そう思いました』
『うむ！ そしてお前は、このファイアドレイクが、私、火界王パイモンの眷属である事も知っていた』
『はい、知っていました』
『地、風、水の加護を受けたお前なら、全属性魔法使用者として完全覚醒する為、ファイアドレイクと相まみえ、その流れで、火界王の私に邂逅し、火の加護を得たい、そう考えるはずだ』
パイモンの言葉を聞き、リオネルは肯定する。
『その考えがなかったと言えば、嘘になります』
『ふむ、しかし、結局お前は、ファイアドレイクが棲むこの原野へ、足を運ばなかった……それが何故なのか、私には分かったからさ』
パイモンは言い、にっこりと笑ったのである。
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